Gli archeologi dell'Università di Lund in Svezia hanno trovato grani germinati carbonizzati che mostrano che il malto veniva prodotto per la produzione della birra già nell'età del ferro nella regione nordica. I ritrovamenti effettuati a Uppåkra, nel sud della Svezia, indicano una produzione su larga scala di birra, possibilmente per banchetti e scambi.

"Abbiamo trovato malto carbonizzato in un'area con forni a bassa temperatura situati in una parte separata dell'insediamento. I risultati risalgono al 400-600, rendendoli una delle prime testimonianze della produzione di birra in Svezia, "dice Mikael Larsson, specializzato in archeobotanica, l'archeologia delle interazioni uomo-pianta.

Gli archeologi sanno da tempo che la birra era un prodotto importante nelle società antiche in molte parti del mondo. Attraverso documenti legali e immagini, è stato trovato, Per esempio, quella birra veniva prodotta in Mesopotamia già nel 4000 a.C. Però, poiché le fonti scritte nella regione nordica sono assenti prima del Medioevo (prima del 1200 circa d.C.), la conoscenza della precedente produzione di birra dipende da prove botaniche.

"Troviamo spesso cereali nei siti archeologici, ma molto raramente da contesti che testimoniano come sono stati elaborati. Questi chicchi germinati trovati intorno a un forno a bassa temperatura indicano che erano usati per diventare malto per la produzione di birra, "dice Mikael Larsson.

La birra viene prodotta in due fasi. Il primo è il processo di maltazione, seguita dalla produzione vera e propria. Il processo di maltazione inizia bagnando il grano con acqua, permettendo al grano di germogliare. Durante la germinazione, l'attività enzimatica inizia a convertire sia le proteine ​​che gli amidi del grano in zuccheri fermentescibili. Una volta che si sarà formato abbastanza zucchero, il chicco germinato viene essiccato in forno ad aria calda, arrestare il processo di germinazione. Questo è quello che è successo nel forno di Uppåkra.

"Poiché il forno indagato e il grano carbonizzato erano situati in un'area del sito con diversi forni simili, ma assente di resti per indicare un alloggio, è probabile che la produzione su larga scala di malto sia stata assegnata a un'area specifica dell'insediamento, destinato al banchetto e/o al commercio, " spiega Mikael Larsson.

Le prime tracce di malto in relazione alla produzione della birra sono state scoperte solo in altri due luoghi della regione nordica. Uno è in Danimarca dal 100 d.C. e uno è a Eketorp su Öland dal 500 d.C. circa.

"Da altri siti archeologici della regione nordica, sono state trovate tracce della pianta del mirto di palude, che indica la produzione della birra. Allora, il mirto di palude era usato per conservare e aromatizzare la birra. Fu solo più tardi nel Medioevo che il luppolo prese il posto dell'aroma della birra, " Conclude Mikael Larsson.

Campioni di terreno da due litri sono stati prelevati da vari contesti archeologici:in case, nelle fosse, intorno a focolari e forni. Il materiale vegetale veniva solitamente conservato allo stato carbonizzato. Il terreno è stato mescolato con acqua e così il carbonio è salito in superficie ed è stato setacciato attraverso una maglia fine. Le particelle estratte sono state essiccate e studiate al microscopio.

Uppåkra è tra i più grandi insediamenti dell'età del ferro nella Scandinavia meridionale e servì come centro di potere politico e religioso densamente popolato per più di 1000 anni, dal 100 a.C. al 1000 d.C. I numerosi reperti realizzati con oggetti di lusso importati come gioielli e ciotole in vetro, e da una sviluppata produzione artigianale, indicano che la posizione era sia ricca che un importante centro commerciale.