Lo storico e scienziato sociale Joshua Matanzima è cresciuto sul lago Kariba e ha trascorso gli ultimi 10 anni studiando la vita socioeconomica lì. Discute dell'impatto dell'ultima siccità sulla popolazione della zona.

Dov'è la diga di Kariba e a quali scopi serve?

Il lago artificiale Kariba, lungo 280 chilometri, fa parte della diga Kariba, costruita tra il 1955 e il 1959 nel bacino del fiume Zambesi tra lo Zambia e lo Zimbabwe. La diga fornisce energia idroelettrica alla centrale elettrica di Kariba nord sul lato dello Zambia e alla centrale elettrica di Kariba sud sul lato dello Zimbabwe. Questi forniscono la maggior parte dell'elettricità alle due nazioni.

Anche la remota diga di Kariba, a circa cinque ore di macchina dalla capitale dello Zimbabwe, Harare, e a tre ore di macchina dalla capitale dello Zambia, Lusaka, sostiene la pesca, la conservazione, il turismo e le attività ricreative. Oltre 100.000 persone vivono nella città di Kariba e nei distretti rurali di Nyaminyami e Binga. È anche un sito religioso e la gente del posto crede che dia rifugio ai loro antenati e a Nyaminyami, il dio del fiume.

I livelli dell'acqua sono in calo. Quali sono le cause?

Dall’inizio degli anni 2010, l’andamento meteorologico di El Niño ha provocato siccità e ondate di caldo nella regione dello Zambesi, provocando un calo dei livelli dell’acqua nel lago Kariba. EL Niño è un insolito riscaldamento delle acque superficiali nell'Oceano Pacifico tropicale orientale che porta temperature più calde e precipitazioni molto più basse nell'Africa meridionale per cinque mesi consecutivi.

Entro l’8 aprile 2024, l’Autorità del fiume Zambesi, che possiede e gestisce il lago Kariba, ha annunciato che l’acqua nel lago era scesa solo al 13,52% della sua capacità. I livelli dell'acqua nel lago variano in base alle precipitazioni:l'anno scorso in questo periodo il lago era pieno al 21,94%, ma nel 2015 i livelli sono scesi fino al 12%.

Quali sono i quattro maggiori effetti sulle comunità locali?

Il basso livello dell'acqua nel lago Kariba ha avuto un enorme impatto sulle persone della zona. Le principali aree di preoccupazione sono:

• Sopravvivenza. Molte persone sopravvivono direttamente al largo del lago, catturando e vendendo il pesce. La siccità riduce le aree di riproduzione dei pesci, il che significa che i pescatori che vivono vicino al lago Kariba catturano pochissimi pesci durante i periodi di siccità. La mia ricerca ha scoperto che durante i periodi di siccità a Kariba, i coccodrilli prendono i pesci dalle reti dei pescatori e distruggono le reti. Per rappresaglia, i pescatori attaccano i coccodrilli con lance e tronchi, esponendosi agli attacchi dei coccodrilli.
• Conflitto uomo-fauna selvatica. L’area è già un punto caldo per il conflitto tra uomo e fauna selvatica. Un calo dei livelli dell’acqua si traduce in una maggiore concorrenza tra le persone e gli animali selvatici per le risorse idriche, con conseguente conflitto tra uomo e fauna selvatica. Gli animali che normalmente bevono l'acqua degli estuari dei fiumi lontani iniziano ad avvicinarsi alle parti del lago popolate dall'uomo. Gli scontri tra elefanti, bufali, babbuini, leoni e umani aumentano poiché devono condividere paesaggi acquatici ridotti.
• Bracconaggio. Si registra anche un aumento del bracconaggio poiché impala, kudu, antilopi d'acqua e duiker si avvicinano agli insediamenti umani per cercare acqua e le persone cercano più fonti di cibo e reddito a causa della crisi economica causata dalla siccità.
• Turismo. I numeri calano. I safari lungo il lago fino agli estuari, che hanno flora e fauna uniche e consentono ai turisti una visione più ravvicinata di animali selvatici e uccelli, si fermano durante i periodi di siccità. La pesca turistica negli estuari si prosciuga. L'apertura delle chiuse sulle pareti della diga, che costituivano un'attrazione per il turismo, viene interrotta perché il livello dell'acqua è troppo basso per questo.
• Lunghe passeggiate per raccogliere l'acqua. La riduzione del livello dell’acqua grava su donne e bambini dei campi di pesca e dei villaggi circostanti che prendono l’acqua per uso domestico dal lago. Nella mia ricerca, i residenti della zona affermano che il livello dell’acqua è sceso così tanto che i campi di pesca si trovano ora fino a 2 km più lontani dal lago rispetto a prima della siccità. Donne e bambini dei campi di pesca sono stati addirittura feriti e uccisi da animali selvatici mentre andavano a prendere l'acqua nel lago.
• Il commercio è interrotto. Sono colpiti anche i commercianti transfrontalieri con sede a Kariba che fanno affari tra lo Zimbabwe e lo Zambia. I commercianti Kariba spesso attraversano il confine per vendere il pesce in Zambia, ma con le catture basse ciò non è più possibile. Inoltre, la maggior parte dei commercianti dipendeva dal reddito derivante dalla pesca per acquistare beni dallo Zambia per rivenderli nello Zimbabwe.

Cosa può fare il governo per aiutare?

Sono necessarie misure proattive per ridurre al minimo i danni alle vite umane e ai mezzi di sussistenza. A lungo termine, la siccità potrebbe diventare più grave e la diga di Kariba potrebbe smettere di produrre tanta energia. La regione del Lago Kariba è una regione molto calda e ventosa che può supportare turbine eoliche e parchi solari sia onshore che offshore. Il governo deve pianificare tutto ciò, in modo che le comunità locali possano avere elettricità sostenibile con progetti di energia rinnovabile che supportino mezzi di sussistenza alternativi.

Anche le autorità dei parchi nazionali sia nello Zimbabwe che nello Zambia devono adottare misure robuste per ridurre il numero di conflitti tra uomo e fauna selvatica. Questo può essere fatto identificando le aree di elevata attività animale nel lago e allontanando gli esseri umani da queste. Inoltre, le comunità non sono consapevoli della relazione tra il calo dei livelli dell'acqua e il conflitto tra uomo e fauna selvatica, e sarebbe opportuno creare maggiore consapevolezza al riguardo.

Anche le autorità che governano l’acqua nell’area dello Zambesi dovrebbero attingere alle conoscenze e alle pratiche locali in tempi di siccità. Ad esempio, le autorità potrebbero promuovere le cerimonie per la produzione della pioggia da parte dei gruppi tradizionali locali di Tonga, Shangwe e Korekore. Questi gruppi vivono nella zona da secoli e credono che le gocce d'acqua siano il risultato della rabbia degli spiriti ancestrali e dell'acqua, tra cui Nyaminyami, il dio del fiume. Le autorità governative potrebbero voler finanziare più cerimonie di questo tipo poiché le comunità locali non dispongono di fondi per metterle in atto.