Non è il primo studio sulle microplastiche in Antartide condotto da ricercatori dell'Università di Basilea e dell'Istituto Alfred-Wegener (AWI). Ma l'analisi dei dati di una spedizione della primavera del 2021 mostra che l'inquinamento ambientale causato da queste minuscole particelle di plastica è un problema più grande di quanto si sapesse in precedenza nel remoto Mare di Weddell.

Il totale di 17 campioni di acqua di mare indicavano tutti concentrazioni più elevate di microplastiche rispetto a studi precedenti. "La ragione di ciò è il tipo di campionamento che abbiamo condotto", afferma Clara Leistenschneider, dottoranda presso il Dipartimento di Scienze Ambientali dell'Università di Basilea e autrice principale dello studio.

Lo studio attuale si è concentrato su particelle di dimensioni comprese tra 11 e 500 micrometri. I ricercatori li hanno raccolti pompando acqua nei serbatoi, filtrandola e poi analizzandola utilizzando la spettroscopia a infrarossi. Precedenti studi nella regione avevano raccolto per lo più particelle microplastiche dall’oceano utilizzando reti fini con una dimensione delle maglie di circa 300 micrometri. Le particelle più piccole passerebbero semplicemente attraverso queste reti di plancton.

I risultati del nuovo studio indicano che il 98,3% delle particelle di plastica presenti nell’acqua erano inferiori a 300 micrometri, il che significa che non erano state raccolte in campioni precedenti. "L'inquinamento nell'Oceano Antartico va ben oltre quanto riportato negli studi precedenti", osserva Leistenschneider. Lo studio è pubblicato sulla rivista Science of the Total Environment .

Che ruolo svolgono le correnti oceaniche?

I singoli campioni erano inquinati in misura diversa. I campioni offshore, raccolti a nord della scarpata continentale e della corrente del versante antartico, contenevano le più alte concentrazioni di microplastiche. Le ragioni di ciò non sono note in modo definitivo.

Può darsi che il ghiaccio che tende a formarsi vicino alla costa trattenga le minuscole particelle di plastica, e queste vengano rilasciate nuovamente nell’acqua solo quando il ghiaccio si scioglie. Potrebbe anche darsi che le correnti oceaniche svolgano un ruolo. "Potrebbero funzionare come una barriera, riducendo lo scambio d'acqua tra il nord e il sud", suggerisce Gunnar Gerdts dell'AWI di Helgoland, in Germania.

Ciò che è certamente vero è che le correnti oceaniche sono un fattore importante e oggetto di molte domande aperte nel settore. Finora i ricercatori hanno esaminato solo campioni d’acqua provenienti dalla superficie dell’oceano, ma non da profondità inferiori. Ciò è dovuto principalmente al tempo limitato trascorso a bordo delle spedizioni per il prelievo di campioni e alle apparecchiature con capacità di pompaggio insufficiente.

"Sarebbe comunque rivelatore analizzare tali dati, poiché le correnti profonde differiscono notevolmente dalle correnti superficiali e la circolazione termoalina porta a scambi con masse d'acqua provenienti dalle regioni settentrionali", afferma Leistenschneider.

Inoltre, non è ancora chiaro come le microplastiche arrivino al Mare di Weddell e se mai lascino la regione. La forte corrente circumpolare antartica, che scorre attorno all'Oceano Antartico a una latitudine di circa 60° sud, potrebbe impedire la loro partenza.

Inoltre, i ricercatori non sono ancora in grado di dire con certezza da dove provengano le microplastiche. Le possibili fonti includono il traffico navale regionale dei settori del turismo, della pesca e della ricerca, nonché le stazioni di ricerca a terra. Tuttavia, le microplastiche potrebbero anche raggiungere l'Antartide da altre regioni attraverso le correnti oceaniche o il trasporto atmosferico.

La ricerca porta alla consapevolezza

Leistenschneider prevede di concentrarsi successivamente sull'analisi dei campioni di sedimenti raccolti durante la stessa spedizione. Ciò dovrebbe fornire informazioni su come le microplastiche si accumulano sul fondale marino, che ospita organismi unici e sensibili ed è un terreno fertile per i pesci ghiacciati dell'Antartide (Bovichtidae).

Con l'aumento del turismo nell'Oceano Antartico, l'inquinamento potrebbe aumentare ancora di più in futuro, con un ulteriore impatto sull'ambiente e sulla catena alimentare.

Ciononostante Leistenschneider resta cautamente ottimista. "La ricerca sull'argomento ha aumentato notevolmente negli ultimi anni la consapevolezza dei problemi che le microplastiche causano all'ambiente e a tutti gli organismi viventi", afferma

Sebbene non esista una soluzione onnicomprensiva, osserva che diverse parti interessate in tutto il mondo stanno lavorando intensamente per comprendere meglio il problema e sviluppare idee innovative per ridurre l’inquinamento da plastica. E, naturalmente, "ogni individuo che si impegna in un comportamento rispettoso dell'ambiente può apportare cambiamenti positivi".