Le zone umide prosperano lungo le coste del mondo da migliaia di anni, svolgendo un ruolo prezioso nella vita delle persone e della fauna selvatica. Proteggono il territorio dalle mareggiate, impediscono all'acqua di mare di contaminare le riserve di acqua potabile e creano un habitat per uccelli, pesci e specie minacciate.
Gran parte di ciò potrebbe scomparire nel giro di decenni.
Mentre il pianeta si riscalda, il livello del mare aumenta a un ritmo sempre più rapido. Le zone umide hanno generalmente tenuto il passo costruendosi verso l’alto e strisciando verso l’interno per pochi metri all’anno. Ma i fondi stradali rialzati, le città, le fattorie e l’aumento dell’elevazione dei terreni possono lasciare le zone umide senza un posto dove andare. Le proiezioni dell'innalzamento del livello del mare per la metà del secolo suggeriscono che la linea di galleggiamento si sposterà da 15 a 100 volte più velocemente di quanto sia stata cronometrata la migrazione delle zone umide.
Studio la geologia costiera e le zone umide da più di 40 anni. I tassi di innalzamento del livello del mare a cui stiamo assistendo oggi significano che porzioni degli odierni ecosistemi delle zone umide costiere andranno perdute nell'oceano negli anni e nei decenni a venire, a un ritmo mai visto prima.
La presenza di vaste zone umide lungo le coste è in gran parte dovuta al fatto che il livello del mare è relativamente stabile da millenni.
Le piante delle zone umide potrebbero facilmente adattarsi a piccoli cambiamenti nel livello dell’oceano perché tali cambiamenti erano in genere inferiori a 1 millimetro all’anno. Le piante creano o intrappolano naturalmente i sedimenti, costruendo l'elevazione per tenere il passo con l'innalzamento del mare. Gli ecosistemi delle zone umide sono anche abili nella migrazione orizzontale e pertanto potrebbero colonizzare aree della costa che sono state lentamente inondate nel corso del tempo.
Tuttavia, il clima mondiale ha cominciato a cambiare circa un secolo e mezzo fa. La combustione di combustibili fossili nelle fabbriche e nei veicoli ha inviato nell’atmosfera quantità crescenti di anidride carbonica, aumentando la temperatura globale. Ciò ha anche riscaldato gli oceani, provocandone l’espansione e accelerando lo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali. La combinazione dell'espansione termica dell'acqua di mare e dello scioglimento del ghiaccio terrestre ha aggiunto volume all'oceano, provocando un innalzamento del livello del mare a ritmi sempre più rapidi.
I dati sul livello dell’acqua raccolti dalla National Oceanic and Atmospheric Administration presso gli indicatori distribuiti lungo la costa degli Stati Uniti indicano che il tasso medio di innalzamento del livello del mare è ora di circa 10 millimetri all’anno – molto più veloce che in passato – e si prevede che continuerà ad accelerare. Durante la seconda metà del 21° secolo, gli scienziati prevedono che l’innalzamento del livello del mare raggiungerà una media di circa 30 millimetri all’anno. Si tratta di un aumento 30 volte più veloce di quello precedente la rivoluzione industriale.
I tassi di innalzamento del livello del mare lungo le coste dell'Atlantico centrale e del sud-est degli Stati Uniti sono ora più rapidi di quanto la maggior parte delle comunità vegetali delle zone umide costiere possa aumentare l'elevazione.
Nel giro di decenni, è molto probabile che gran parte di questi ecosistemi cruciali affogheranno. Le aree un tempo occupate da un rigoglioso, esteso e contiguo ecosistema di zone umide costiere, col tempo, diventeranno piene di piccoli stagni isolati che si allargano, si collegano e alla fine si trasformano in acqua di mare aperta.
Un’analisi regionale che ho recentemente condotto sui tassi orizzontali pubblicati di migrazione delle zone umide lungo le pianure costiere dell’Atlantico centrale e orientale del Golfo del Messico suggerisce che le zone umide possono spostarsi verso l’interno ad un ritmo annuale misurato in metri o decine di metri. Nelle stesse aree, tuttavia, la velocità teorica con cui la linea costiera si sposterà verso l’interno – calcolata utilizzando le proiezioni del livello del mare della NOAA nel 2050 – varia tra 100 e 150 metri all’anno. È da 15 a 100 volte più veloce di quanto possano muoversi le zone umide.
I modelli di inondazione che gli scienziati utilizzano tipicamente per emulare la resilienza delle zone umide costiere all’innalzamento del mare presuppongono che le zone umide migreranno verso l’interno alla stessa velocità della linea costiera. Come risultato del lavoro che ho recentemente completato, sembra che i modelli abbiano sovrastimato la resilienza delle zone umide costiere e che le perdite delle zone umide in questo secolo saranno superiori al previsto.
Anche negli scenari più ambiziosi di riduzione delle emissioni di anidride carbonica, l’innalzamento del livello del mare continuerà probabilmente ad accelerare in questo secolo. Ciò significa che la perdita degli ecosistemi delle zone umide esistenti lungo le nostre coste continuerà per generazioni mentre il clima continua a riscaldarsi e il livello degli oceani si innalza.
Quindi, cosa si può fare per salvare le nostre zone umide costiere? Quali azioni si possono intraprendere per ridurre al minimo la perdita di queste aree ecologicamente ed economicamente importanti?
In primo luogo, i gestori del territorio potrebbero implementare programmi per acquisire o creare corridoi di conservazione adiacenti alle aree in cui attualmente esistono zone umide costiere. Questi paesaggi non sviluppati o naturali forniranno un percorso attraverso il quale le zone umide potranno spostarsi verso l'interno con l'innalzamento del livello del mare.
In secondo luogo, sembra sempre più urgente rimuovere le strutture costruite dall'uomo (strade, dighe, argini) che impediranno l'avanzamento verso terra delle zone umide costiere.
Un progetto in Oregon ha fatto ciò rimuovendo una diga di terra per consentire la migrazione delle zone umide. Nel sud della Florida, gli ingegneri hanno elevato chilometri della U.S. Highway 41, conosciuta localmente come Tamiami Trail, tra Miami e Napoli per consentire la ripresa dei flussi d'acqua che erano stati interrotti.
Infine, nelle aree storicamente drenate per l’agricoltura e il controllo delle inondazioni, i progetti di gestione delle acque superficiali possono ripristinare il flusso di acqua dolce verso la zona costiera. Nel sud della Florida, ad esempio, l’acqua piovana nelle Everglades ha impedito all’acqua salata di avanzare nel sottosuolo, fino a quando non sono stati costruiti estesi canali per drenare la regione per lo sviluppo e l’agricoltura. Diversi grandi progetti di gestione delle acque stanno ora reindirizzando l'acqua piovana nelle Everglades per rallentare l'avanzamento del pennacchio di acqua salata sotterranea, che può essere letale per le zone umide di acqua dolce e le comunità vegetali di montagna.
Fornito da The Conversation
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