Il fiume Osun è uno dei principali fiumi della Nigeria meridionale. Scorre dalla sua sorgente nello stato di Ekiti, attraverso diversi stati, prima di sfociare nella laguna di Lekki nello stato di Lagos. È un'importante fonte d'acqua per le comunità che vivono intorno ad essa, sia per l'irrigazione che per uso personale.
Parte del suo corso si trova nello stato di Osun, dove scorre attraverso il bosco sacro di Osun-Osogbo, patrimonio mondiale dell'UNESCO. I fedeli di Osun visitano il fiume per pregare ogni giorno. Il più grande raduno di fedeli e turisti si registra durante il festival annuale Osun-Osogbo, che si tiene in agosto.
Gli utenti del fiume Osun devono tuttavia essere consapevoli dei potenziali rischi per la salute. In un recente studio che ho condotto con i colleghi, abbiamo riscontrato livelli allarmanti di microplastiche nel fiume Osun. Il nostro studio ha rilevato ben 22.079 pezzi di microplastica in un solo litro d'acqua.
Abbiamo confrontato questi dati con 267 studi globali sulle microplastiche nell’acqua fluviale condotti a partire dal 1994 e abbiamo scoperto che i livelli di microplastiche nel fiume Osun superavano quelli riportati in ciascuno di questi studi. È motivo di seria preoccupazione.
Ciò significa che le persone che utilizzano l’acqua del fiume Osun sono esposte a elevate quantità di microplastiche. Alti livelli di microplastiche vengono ingeriti anche dai pesci del fiume.
Le microplastiche hanno attirato l’attenzione degli scienziati di tutto il mondo nell’ultimo decennio. Ciò è dovuto alla loro diffusa presenza nell’ambiente e agli effetti sulla fauna selvatica e sugli esseri umani. Le microplastiche sono minuscole particelle di plastica (di dimensioni inferiori a 5 mm) che derivano principalmente dalla lenta decomposizione dei rifiuti di plastica nell’ambiente. Alcuni di essi raggiungono l'ambiente anche attraverso prodotti per la cura personale, come scrub viso, creme e dentifricio.
Tra gli altri effetti, le microplastiche bloccano l’intestino degli animali e uccidono oltre un milione di uccelli marini e 100.000 mammiferi marini ogni anno. Sono stati trovati anche nel sangue umano e nella placenta.
La presenza di microplastiche nell’ambiente è stata alimentata dall’aumento globale della produzione e dell’utilizzo della plastica. Lo sviluppo della plastica sintetica nella prima metà del XX secolo ne ha stimolato la produzione. Dai circa 2 milioni di tonnellate di plastica nel 1950, la produzione è aumentata a oltre 450 milioni di tonnellate entro il 2023.
L'Unione internazionale per la conservazione della natura stima che ogni anno almeno 14 milioni di tonnellate di plastica raggiungano gli ambienti marini come rifiuti.
L’Africa contribuisce in modo significativo all’inquinamento marino da plastica. Cinque paesi del continente (Nigeria, Egitto, Algeria, Sud Africa e Marocco) sono tra i 20 principali paesi al mondo che contribuiscono all'inquinamento globale da plastica nei mari.
La sola Nigeria genera circa 2,5 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica all’anno. Di questo solo il 12% viene riciclato. Il materiale di scarto, in gran parte non riciclato, finisce nei fiumi e nell'oceano.
Per testare l’abbondanza di microplastiche nel fiume Osun, abbiamo allestito cinque stazioni di campionamento nella metropoli. Due di questi erano ubicati a monte e fuori dalla metropoli; due nel cuore della città; e uno a valle in periferia. In ciascuna stazione sono stati prelevati campioni di acqua e sedimenti (il terreno sotto l'acqua del fiume).
Abbiamo trovato microplastiche in ogni campione di acqua e sedimenti e in ogni singolo pesce esaminato. Le specie ittiche sono tutte commestibili e normalmente vendute al pubblico nigeriano.
Dal fiume sono stati catturati anche cinquantotto campioni di pesci appartenenti a sei diverse specie ittiche ed è stata determinata la quantità di microplastiche presenti nei loro tratti gastrointestinali.
Le microplastiche erano presenti in ogni campione di pesce con valori compresi tra 407 e 1.691 particelle per pesce. Queste quantità sono di gran lunga superiori a quelle riportate nei pesci di altri fiumi africani. Ad esempio, nel caso della tilapia del fiume Nilo, il numero massimo riscontrato è stato di 47 microplastiche per pesce.
Sono state trovate elevate concentrazioni di microplastiche che vanno da 3.791 a 22.079 particelle per litro di campioni di acqua e da 392 a 1.590 particelle per chilogrammo di sedimenti fluviali. La quantità più alta nell'acqua (22.079 particelle per litro) è stata misurata vicino al cuore della metropoli, dove abbiamo trovato anche molti oggetti di plastica in decomposizione nel fiume.
Le microplastiche erano di diversi colori:bianco, nero, marrone, giallo, blu, verde e rosso. Tuttavia, le microplastiche nere erano le più abbondanti sia nell’acqua che nei sedimenti. Le analisi spettroscopiche hanno rivelato che le particelle nere provenivano principalmente da sacchetti di polietilene e nylon, comunemente usati come borse della spesa in Nigeria. Il rilevamento del polimero utilizzato nella produzione di pneumatici ha indicato anche che alcune particelle nere potrebbero provenire dall'usura dei pneumatici delle automobili.
Le microplastiche nel fiume Osun hanno implicazioni per la biodiversità acquatica e per la salute umana. Creano un ambiente "innaturale" che limita la crescita e lo sviluppo ottimali dei pesci e di altre specie acquatiche. Le microplastiche nei pesci possono facilmente trasferirsi alle persone quando vengono mangiate. Infatti, il pesce del fiume viene venduto direttamente al pubblico.
L'alto livello di microplastiche nel fiume Osun significa che le persone sono esposte quando bevono l'acqua, vi fanno il bagno o nuotano.
Inoltre, le colture agricole irrigate con l’acqua del fiume possono accumulare microplastiche nelle radici, limitandone così la crescita. Le microplastiche possono anche essere assorbite nei tessuti vegetali, fornendo un'altra via di esposizione per esseri umani e animali.
Nel complesso, i risultati del nostro studio riflettono l’entità dell’inquinamento da plastica nelle acque interne della Nigeria. Questo livello di inquinamento è contrario al programma di economia blu del governo nigeriano, attraverso il quale spera di diversificare l'economia nazionale attraverso attività industriali legate all'acqua.
Per fermare questo inquinamento sarà necessario lo sviluppo di un vivace settore del riciclaggio della plastica e il divieto di alcuni tipi di plastica monouso.
Fornito da The Conversation
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