La ricerca, condotta da esperti dell’Università di Portsmouth e del Flanders Marine Institute (VLIZ), in Belgio, ha esaminato come due diversi tipi di plastica si decompongono se testati in condizioni estreme. I risultati sono pubblicati sulla rivista Ecotossicità e sicurezza ambientale .

Un materiale plastico a base biologica ottenuto da materie prime naturali ha resistito meglio se esposto a un'intensa luce UV e all'acqua di mare per 76 giorni (l'equivalente di 24 mesi di esposizione al sole in Europa centrale) rispetto a una plastica convenzionale realizzata con derivati ​​del petrolio.

Il professore di ingegneria meccanica, Hom Dhakal, della Scuola di ingegneria meccanica e progettazione dell'Università e membro di Revolution Plastics, ha dichiarato:"Le plastiche a base biologica stanno guadagnando interesse come alternative alla plastica convenzionale, ma si sa poco sulla loro potenziale fonte di inquinamento da microplastiche". nell'ambiente marino.

"È importante capire come si comportano questi materiali quando sono esposti ad ambienti estremi, in modo da poter prevedere come funzioneranno quando vengono utilizzati in applicazioni marine, come la costruzione dello scafo di una barca, e quale impatto potrebbero avere sull'oceano." vita.

"Conoscendo l'effetto dei diversi tipi di plastica sull'ambiente, possiamo fare scelte migliori per proteggere i nostri oceani."

Secondo la Plastic Oceans International Organization, ogni minuto della giornata viene riversato negli oceani l’equivalente di un camion di plastica. Quando questi rifiuti di plastica vengono esposti all'ambiente, si decompongono in particelle più piccole di dimensioni inferiori a 5 mm.

Queste particelle sono note come "microplastiche" e sono state osservate nella maggior parte degli ecosistemi marini, costituendo una seria minaccia per la vita acquatica.

"Volevamo confrontare un polimero industriale convenzionale, il polipropilene, che non è biodegradabile e difficile da riciclare, contrapponendolo all'acido polilattico (PLA), un polimero biodegradabile", ha spiegato il professor Dhakal.

"Sebbene i nostri risultati mostrino che il PLA ha rilasciato meno microplastiche, il che significa che l'uso di plastiche di origine vegetale invece di quelle a base di petrolio potrebbe sembrare una buona idea per ridurre l'inquinamento da plastica nell'oceano, dobbiamo stare attenti perché le microplastiche sono ancora chiaramente rilasciato e questo continua a preoccupare."

La ricerca ha anche scoperto che la dimensione e la forma dei minuscoli pezzi di plastica rilasciati dipendevano dal tipo di plastica. La plastica convenzionale rilasciava pezzi più piccoli e aveva meno forme simili a fibre rispetto alla plastica di origine vegetale.

Il professor Dhakal ha aggiunto:"Nel complesso, la nostra ricerca fornisce preziose informazioni sul comportamento dei diversi tipi di plastica in condizioni di stress ambientale, il che è importante per il nostro lavoro futuro per affrontare l'inquinamento da plastica.

"C'è una chiara necessità di continuare la ricerca e di misure proattive per mitigare l'impatto delle microplastiche sugli ecosistemi marini."

Il professor Dhakal è membro dell'iniziativa Revolution Plastics che è stata determinante nell'informare le politiche nazionali e globali sulla plastica, aprendo la strada a tecniche avanzate di riciclaggio degli enzimi e contribuendo alle discussioni critiche sul trattato delle Nazioni Unite per porre fine all'inquinamento da plastica.

Revolution Plastics opera come una rete di ricercatori e innovatori interconnessi in tutta l'Università, consolidando ed espandendo una comunità di ricerca, innovazione e insegnamento leader a livello mondiale focalizzata sulla plastica.