Il ritmo delle scoperte negli oceani ha fatto un balzo in avanti grazie al lavoro di squadra tra un robot di acque profonde e un sottomarino occupato da esseri umani che ha portato alla scoperta di cinque nuove sorgenti idrotermali nell'Oceano Pacifico tropicale orientale.
Alla fine della scorsa settimana, gli scienziati oceanici a bordo della nave da ricerca Atlantis sono tornati al porto di San Diego da una spedizione di ricerca nell'Oceano Pacifico orientale. Lì, il team ha scoperto i nuovi siti di sorgenti idrotermali di acque profonde sul fondo del mare a 2.550 metri (8.366 piedi o 1,6 miglia) di profondità. I fluidi di sfiato sono tutti più caldi di 300°C (570°F). La scoperta è stata supportata, e in molti modi accelerata, sfruttando i punti di forza unici offerti dall'esplorazione umana e robotica dei fondali marini profondi.
Le bocche appena scoperte si trovano sull'East Pacific Rise (EPR) vicino a 10° di latitudine N, una parte della catena montuosa vulcanica della dorsale medio-oceanica che si estende su tutto il globo, dove due placche tettoniche si stanno dividendo a una velocità di circa 11 centimetri ( 4,3 pollici) all'anno. Gli scienziati della spedizione hanno mappato l'area di notte utilizzando il robot sottomarino Sentry, un veicolo sottomarino autonomo (AUV) gestito dalla National Deep Submergence Facility (NDSF) della Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI).
Dopo che Sentry veniva recuperato ogni mattina, le mappe ad alta risoluzione dei sensori del veicolo venivano poi utilizzate per pianificare l'immersione della giornata da parte del veicolo occupato da esseri umani Alvin, anch'esso gestito da WHOI-NDSF, che consente agli scienziati di vedere in prima persona l'ambiente complesso e in costante cambiamento di un posto come l'East Pacific Rise.
"Le mappe ad alta risoluzione di Sentry ci consentono di individuare probabili nuovi campi idrotermali subito dopo che Sentry tornerà sul ponte", ha affermato Jill McDermott della Lehigh University, scienziato capo della spedizione e co-responsabile scienziato specializzato in geochimica delle sorgenti idrotermali. "Questo ci offre ottimi obiettivi per Alvin e l'opportunità di fare più scoperte in una singola immersione."