Pensa alle microplastiche e potresti pensare a quelle che si accumulano negli oceani del mondo. Ma stanno riempiendo anche il cielo e l’aria che respiriamo. Ora è stato scoperto che le foreste potrebbero fungere da bacino per queste microplastiche disperse nell'aria, offrendo all'umanità un altro servizio cruciale.

In uno studio recentemente pubblicato su Environmental Chemistry Letters , un gruppo di ricerca multiistituzionale guidato dalla professoressa Miyazaki Akane della Japan Women's University ha utilizzato una nuova tecnica per misurare i livelli di microplastiche che aderiscono alle foglie degli alberi, rivelando che le foreste agiscono potenzialmente come pozzi terrestri per queste particelle.

Le microplastiche sono diventate oggetto di interesse pubblico nell’ultimo decennio a causa dei loro effetti sull’ambiente e sulla salute umana. Le microplastiche disperse nell'aria sono minuscole particelle di plastica (meno di 100 µm) che rimangono sospese nell'atmosfera e disperse nell'ambiente, ma non è chiaro dove finiscano. È noto che le foreste accumulano sostanze inquinanti presenti nell'aria, ma la loro capacità di catturare le microplastiche presenti nell'aria è stata scarsamente compresa.

"Abbiamo studiato le microplastiche presenti nell'aria sulle foglie della quercia konara in una piccola foresta a Tokyo", afferma l'autore principale dello studio, Natsu Sunaga. "Volevamo determinare un metodo affidabile per analizzare i livelli di queste microplastiche sulle superfici delle foglie e in che modo esattamente le microplastiche disperse nell'aria vengono intrappolate dalle foglie."

Il team ha esaminato le foglie di Quercus serrata, una specie di quercia rappresentativa delle foreste giapponesi. Per estrarre la plastica, le foglie sono state trattate utilizzando tre processi:lavaggio con acqua ultrapura, trattamento simultaneo con onde ultrasoniche e lavaggio con acqua ultrapura e trattamento con una soluzione alcalina di idrossido di potassio al 10%.

"Abbiamo scoperto che le microplastiche presenti nell'aria si assorbono fortemente alla cera epicuticolare sulla superficie delle foglie", spiega Akane Miyazaki, autore senior. "In altre parole, queste particelle si accumulano quando si attaccano al rivestimento superficiale ceroso delle foglie."

Il team ha scoperto che i primi due trattamenti – il risciacquo con acqua ultrapura da sola o in combinazione con onde ultrasoniche – erano insufficienti per determinare con precisione i livelli di microplastiche presenti nell’aria sulle foglie della chioma forestale. Il trattamento con idrossido di potassio alcalino, tuttavia, ha rimosso sia la cera epicuticolare che le sostanze ad essa aderite, rivelandosi un metodo efficace per rilevare microplastiche aerodisperse attaccate alle superfici fogliari. Fondamentalmente, studi precedenti che utilizzavano solo i primi due metodi potrebbero aver sottostimato il numero di plastica che aderisce alle superfici fogliari.

"Sulla base dei nostri risultati, stimiamo che le foreste di Quercus serrata del Giappone (~32.500 km ² ) intrappolano nelle loro chiome circa 420 trilioni di microplastiche trasportate dall'aria all'anno," afferma Sunaga. "Ciò indica che le foreste possono fungere da pozzi terrestri per le microplastiche trasportate dall'aria."

Non è noto come l’accumulo di queste microplastiche influenzerà gli ecosistemi forestali, comprese le funzioni degli ecosistemi e la salute del suolo, e questa sarà senza dubbio un’area di ulteriore ricerca. Per ora sappiamo che le foreste e persino le tettoie lungo le strade potrebbero ridurre la quantità di plastica che entra nei nostri polmoni, e per questo abbiamo ancora un altro motivo per ringraziare gli alberi.