Le indagini marine che stimano la densità e la diversità della popolazione ittica sono fondamentali per la nostra comprensione dell'impatto delle attività umane sugli ecosistemi delle barriere coralline e per la nostra capacità di elaborare piani di gestione informati per la sostenibilità. I ricercatori KAUST hanno recentemente condotto le prime indagini di base sulle barriere coralline nel Mar Rosso meridionale confrontando le barriere coralline al largo della costa dell'Arabia Saudita con quelle del Sudan.

"Un grosso problema è che non esiste un record storico stabilito per gli ecosistemi del Mar Rosso, " ha detto il dottor Darren Coker, che ha lavorato al progetto con KAUST M.Sc. L'alunno Alexander Kattan e il professor Michael Berumen del Red Sea Research Center dell'università. "Ciò significa che possiamo solo ipotizzare come sarebbe stato l'ambiente naturale della barriera corallina prima che iniziasse l'interferenza umana attraverso la pesca".

Il team di Berumen ha sistematicamente confrontato 14 reef sauditi con 16 reef offshore in Sudan. Le scogliere distano circa 200-300 Km l'una dall'altra e condividono condizioni ambientali pressoché identiche in termini di temperatura del mare, clima e specie coralline. Però, L'Arabia Saudita ha una lunga storia di pesca, mentre il Sudan no.

"C'è molto di più nella storia oltre al numero di pesci che vediamo, " ha detto Berumen. "Abbiamo raccolto e analizzato i dati tra e all'interno delle regioni per esaminare l'abbondanza di pesce, biomassa e diversità della comunità in tutte le barriere coralline esaminate".

"Per ridurre al minimo i potenziali pregiudizi, Ho condotto io stesso tutte le immersioni di indagine, " disse Kattan, che si è allenato intensamente per assicurarsi di poter identificare correttamente le specie ittiche e stimare con precisione le loro dimensioni sott'acqua. "Un amico mi ha aiutato a fare pratica in una piscina tuffandomi con diverse dimensioni e forme di pesci simulati su bastoncini di ghiacciolo! Poiché le stime delle dimensioni sono state convertite in biomassa, era fondamentale che fossi in grado di valutare correttamente le dimensioni."

Il team ha scoperto che la biomassa dei principali predatori nelle barriere coralline sudanesi era quasi tre volte quella delle barriere coralline saudite. I predatori principali erano molto più rari nelle acque dell'Arabia Saudita, un fenomeno che i ricercatori attribuiscono alle pressioni di pesca. Per di più, l'abbondanza di pesce era superiore di circa il 62 % in Sudan e la biomassa era superiore del 20 %. C'era anche una diversità leggermente maggiore sulle barriere coralline sudanesi.

"Questa è la prova più forte finora dell'impatto della pesca sulle barriere coralline dell'Arabia Saudita, "ha detto Berumen. "Mentre l'Arabia Saudita sembra aver perso molti pesci più grandi, queste specie, compresi i migliori predatori, non sono scomparsi del tutto, quindi c'è un'opportunità per capovolgere la situazione. Le barriere coralline saudite potrebbero essere riportate alle condizioni delle barriere coralline sudanesi quasi incontaminate attraverso un'attenta gestione e protezione, e un giorno potrebbero prosperare come siti di ecoturismo".