Il ghiaccio marino sia sulla parte superiore che inferiore del pianeta ha continuato a diminuire nel 2024. Nelle acque intorno all’Antartide, la copertura di ghiaccio si è ridotta ai minimi quasi storici per il terzo anno consecutivo. Secondo gli scienziati della NASA e del National Snow and Ice Data Center, la perdita ricorrente suggerisce un cambiamento a lungo termine delle condizioni nell’Oceano Antartico, probabilmente derivante dal cambiamento climatico globale. Nel frattempo, la tendenza di 46 anni alla contrazione e all'assottigliamento del ghiaccio nell'Oceano Artico non mostra segni di inversione.
"Il ghiaccio marino agisce come un cuscinetto tra l'oceano e l'atmosfera", ha detto la scienziata del ghiaccio Linette Boisvert del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "Il ghiaccio marino impedisce gran parte dello scambio di calore e umidità dall'oceano relativamente caldo all'atmosfera sopra di esso."
Una minore copertura di ghiaccio consente all'oceano di riscaldare l'atmosfera sopra i poli, portando a un maggiore scioglimento dei ghiacci in un circolo vizioso di aumento delle temperature.
Storicamente, l’area di ghiaccio marino che circonda il continente antartico ha fluttuato notevolmente di anno in anno, mentre le medie nel corso dei decenni sono state relativamente stabili. Negli ultimi anni, tuttavia, la copertura del ghiaccio marino attorno all'Antartide è crollata.
"Nel 2016, abbiamo visto quello che alcuni chiamano un cambiamento di regime", ha detto lo scienziato del ghiaccio marino Walt Meier del National Snow and Ice Data Center presso l'Università del Colorado, Boulder. "La copertura del ghiaccio marino antartico è diminuita ed è rimasta in gran parte inferiore al normale. Negli ultimi sette anni abbiamo registrato tre minimi storici."
Quest’anno, il ghiaccio marino antartico ha raggiunto la sua estensione annuale più bassa il 20 febbraio, con un totale di 768.000 miglia quadrate (1,99 milioni di chilometri quadrati). Si tratta del 30% in meno rispetto alla media di fine estate dal 1981 al 2010. La differenza nella copertura di ghiaccio si estende su un’area grande quanto il Texas. L'estensione del ghiaccio marino è definita come l'area totale dell'oceano in cui la percentuale di copertura di ghiaccio è almeno del 15%.
Il minimo di quest’anno è legato a quello di febbraio 2022 per la seconda copertura di ghiaccio più bassa intorno all’Antartide e vicino al minimo storico del 2023 di 691.000 miglia quadrate (1,79 milioni di chilometri quadrati). Con l'ultimo ritiro dei ghiacci, quest'anno segna la media triennale più bassa per la copertura dei ghiacci osservata nel continente antartico in oltre quattro decenni.
I cambiamenti sono stati osservati nei dati raccolti con sensori a microonde a bordo del satellite Nimbus-7, gestito congiuntamente dalla NASA e dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), insieme ai satelliti del Defense Meteorological Satellite Program.
Osservatorio della Terra della NASA:ghiaccio marino antartico ai minimi storici
Nel frattempo, dall’altra parte del pianeta, la massima copertura di ghiaccio invernale nell’Oceano Artico è coerente con un declino in corso da 46 anni. Le immagini satellitari rivelano che l'area totale dell'Oceano Artico coperta di ghiaccio marino ha raggiunto i 6 milioni di miglia quadrate (15,65 milioni di chilometri quadrati) il 14 marzo. Si tratta di 247.000 miglia quadrate (640.000 chilometri quadrati) di ghiaccio in meno rispetto alla media tra il 1981 e il 2010. , dal 1979 la copertura massima di ghiaccio invernale nell'Artico si è ridotta di un'area equivalente alle dimensioni dell'Alaska.
Il massimo del ghiaccio artico di quest'anno è il 14esimo più basso mai registrato. La complessità dei modelli meteorologici rende difficile prevedere cosa accadrà in un dato anno.
Il restringimento del ghiaccio rende la Terra più suscettibile al riscaldamento solare. "Il ghiaccio marino e la neve sopra sono molto riflettenti", ha detto Boisvert. "In estate, se abbiamo più ghiaccio marino, questo riflette la radiazione solare e aiuta a mantenere il pianeta più fresco."
D'altro canto, l'oceano esposto è più scuro e assorbe facilmente la radiazione solare, catturando e trattenendo l'energia e contribuendo in definitiva al riscaldamento degli oceani e dell'atmosfera del pianeta.
Il ghiaccio marino attorno ai poli è più sensibile agli agenti atmosferici rispetto a una dozzina di anni fa. Le misurazioni dello spessore del ghiaccio raccolte con altimetri laser a bordo del satellite ICESat-2 della NASA mostrano che meno ghiaccio è riuscito a rimanere durante i mesi più caldi. Ciò significa che ogni anno deve formarsi nuovo ghiaccio da zero, anziché accumularsi sul ghiaccio vecchio per creare strati più spessi. Il ghiaccio più sottile, a sua volta, è più incline allo scioglimento rispetto agli accumuli pluriennali.
"L'idea è che tra un paio di decenni avremo estati sostanzialmente prive di ghiaccio", ha detto Boisvert, con una copertura di ghiaccio ridotta al di sotto di 400.000 miglia quadrate (1 milione di chilometri quadrati) e la maggior parte dell'Oceano Artico esposto a il bagliore caldo del sole.
È troppo presto per sapere se i recenti minimi del ghiaccio marino al Polo Sud indichino un cambiamento a lungo termine piuttosto che una fluttuazione statistica, ma Meier ritiene che i cali a lungo termine siano inevitabili.
"È solo questione di tempo", ha detto. "Dopo sei, sette, otto anni, inizia a sembrare che forse stia accadendo. È solo una questione se ci sono dati sufficienti per dirlo con certezza."
Fornito dalla NASA
