I colloqui sul clima spesso ruotano attorno alla riduzione del gas serra più pericoloso, la CO2 .
Ma altre potenti emissioni che intrappolano il calore, come il metano, saranno nel mirino del forum globale che si terrà questa settimana a Ginevra.
Il metano, potente ma di breve durata, è un obiettivo chiave per i paesi che desiderano ridurre rapidamente le emissioni e rallentare il cambiamento climatico.
Ciò è dovuto soprattutto al fatto che grandi quantità di metano si disperdono nell'atmosfera a causa dei progetti relativi al petrolio e al gas.
Secondo l'Agenzia internazionale per l'energia (IEA), le emissioni di metano prodotte dall'industria dei combustibili fossili sono aumentate per tre anni consecutivi, raggiungendo livelli record nel 2023.
Il metano atmosferico (CH4) è presente in abbondanza in natura ed è il componente principale del gas combustibile.
Secondo gli esperti climatici delle Nazioni Unite, è il secondo maggior contributore al cambiamento climatico, rappresentando circa il 30% del riscaldamento globale rispetto ai livelli preindustriali.
Il metano rimane nell'atmosfera solo per circa 10 anni, ma ha un impatto sul riscaldamento molto più potente della CO2 .
Il suo effetto riscaldante è 28 volte maggiore della CO2 su un arco temporale di 100 anni (e 80 volte in 20 anni).
La quantità esatta di metano rilasciata nell'atmosfera rimane soggetta a "notevole incertezza", secondo l'IEA, nonostante i progressi nel monitoraggio delle emissioni attraverso l'uso dei satelliti.
E gli scienziati si stanno interrogando sul costante aumento del metano nell'atmosfera, con concentrazioni attualmente due volte e mezzo superiori ai livelli preindustriali.
La maggior parte delle emissioni di metano, circa il 60%, sono legate all'attività umana, afferma l'IEA, e il resto proviene da fonti naturali, principalmente zone umide.
L'agricoltura è la principale colpevole, responsabile di circa un quarto di tale inquinamento.
La maggior parte proviene dal bestiame (mucche e pecore rilasciano metano durante la digestione e nel letame) e dalla coltivazione del riso, dove i campi allagati creano condizioni ideali per i batteri che emettono metano.
Il settore energetico (carbone, petrolio e gas) è la seconda fonte più grande di metano causato dall'uomo, che fuoriesce dai gasdotti e da altre infrastrutture energetiche o viene deliberatamente rilasciato durante le procedure di manutenzione.
Uno studio pubblicato sulla rivista Nature a marzo ha scoperto che i progetti di petrolio e gas in sei principali regioni produttrici degli Stati Uniti stavano emettendo una quantità di metano tre volte superiore a quella stimata dal governo, con perdite pari a 1 miliardo di dollari.
I rifiuti domestici scartati creano anche grandi quantità di metano quando si decompongono se lasciati a marcire nelle discariche.
L'IEA stima che rapidi tagli alle emissioni di metano legate al settore dei combustibili fossili potrebbero impedire fino a 0,1 gradi Celsius di riscaldamento entro la metà del secolo.
Ciò potrebbe sembrare modesto, ma una tale riduzione avrebbe un impatto maggiore rispetto a "togliere immediatamente tutte le auto e i camion del mondo fuori dalle strade", ha affermato l'agenzia.
Il direttore esecutivo dell'AIE Fatih Birol l'ha definita "una delle opzioni migliori e più convenienti" per ridurre il riscaldamento globale.
Ciò potrebbe essere ottenuto riparando le infrastrutture che perdono ed eliminando le operazioni di combustione e sfiato di routine durante la manutenzione delle condutture.
Questo mese, l'IEA ha affermato che l'industria dei combustibili fossili potrebbe evitare circa il 40% delle emissioni di metano senza alcun costo netto.
"Le perdite sono troppo elevate in molte aree in cui viene estratto il gas naturale, ma alcuni paesi, in particolare la Norvegia, hanno dimostrato che è possibile estrarre e fornire gas naturale con livelli minimi di perdite", ha affermato il direttore del programma energetico William Gillett presso l'European Academies Science. Lo ha detto il Consiglio consultivo (EASAC) all'AFP.
Nel caso dell'agricoltura, è possibile modificare la dieta degli animali, ad esempio aggiungendo un composto per migliorare la loro salute e quella del pianeta.
Per le risaie, secondo un rapporto dell'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, i cambiamenti nella gestione dell'acqua rappresentano il modo "più promettente" per ridurre le emissioni.
Nel 2021 è stato lanciato un "Global Manthrop Pledge" congiunto UE-USA, con l'obiettivo di ridurre le emissioni di metano a livello mondiale del 30% entro il 2030, rispetto ai livelli del 2020.
Da allora hanno aderito circa 150 paesi, ma non i grandi inquinatori Cina, India e Russia.
"Per rallentare il cambiamento climatico, sarà fondamentale che gli attori più importanti che non hanno aderito finora si impegnino" a rispettare l'impegno, ha affermato Gillett.
Gli Stati Uniti e la Cina hanno annunciato che includeranno il metano nei loro piani d'azione per il clima, e Pechino ha rivelato un piano per controllare le proprie emissioni, anche se senza un obiettivo quantificato.
Ma le iniziative volontarie mancano di misure rigorose per responsabilizzare aziende e paesi.
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