Il Canale di Panama ha evitato il peggio di una crisi marittima che minacciava di sconvolgere l'economia globale, ma a caro prezzo per la vita marina e le forniture di acqua potabile del paese dell'America Latina.
Dopo aver imposto lo scorso anno limiti severi al traffico navale a causa della siccità che ha lasciato languire i livelli dell'acqua, l'Autorità del Canale di Panama sta aumentando il numero di navi che possono attraversare. Grazie alle misure di conservazione, i livelli dell'acqua sono scesi di poco più di un piede nell'anno fino al 12 marzo, rispetto a tre piedi nello stesso periodo del 2023.
Tali misure, tuttavia, comportano effetti collaterali. Il canale ricicla l’acqua dalle chiuse attraverso le quali passano le navi, invece di scaricarla semplicemente nell’oceano. Quest'acqua riutilizzata diventa più salata e una parte si infiltra nel lago Gatún, un lago artificiale che fa parte del canale ed è anche la più grande fonte di approvvigionamento potabile di Panama.
Le sfide del Canale di Panama evidenziano come la lotta al cambiamento climatico comporti inevitabili compromessi. Mentre i politici agiscono per limitare gli effetti del riscaldamento globale, possono esserci conseguenze indesiderate per l’ambiente e l’economia. E il tempo è essenziale:la siccità sta già alterando i flussi commerciali mondiali, creando, lo scorso anno, delle strozzature sul fiume Mississippi negli Stati Uniti e sul Reno in Europa.
Quest’anno, Panama ha avuto circa due terzi delle precipitazioni normali, ha affermato Fred Ogden, un ex professore di ingegneria civile dell’Università del Wyoming che ha svolto un ampio lavoro nel paese. I miglioramenti al canale hanno peggiorato la situazione, perché nel 2016 sono state aperte nuove chiuse per accogliere navi più grandi che richiedono più acqua.
Il cambiamento climatico significa che “le cose stanno cambiando a un ritmo che sostanzialmente sorprende tutti”, ha detto Ogden. L'espansione del canale ha "aumentato la probabilità di restrizioni legate alla siccità. Quando a tutto questo si aggiunge la siccità, oh mio Dio. Che disastro."
Il basso livello delle acque del Canale di Panama e gli sforzi per conservare ciò che ne resta hanno reso il Lago Gatún più salato. La salinità è al livello più alto dal 2020, quando lo Smithsonian Tropical Research Institute ha iniziato a raccogliere dati, e continua a crescere, ha affermato Steve Paton, direttore del programma di monitoraggio fisico dell'istituto.
La salinità del lago è aumentata vertiginosamente dopo l'inaugurazione della nuova serie di chiuse nel 2016. Fino a quel momento era di 0,05 millesimi, con l'aumento dei flussi commerciali è aumentata rapidamente e ha raggiunto lo 0,35 millesimi quattro anni fa. Ora si sta avvicinando di nuovo a quel livello e probabilmente lo raggiungerà o lo supererà prima dell'inizio della stagione delle piogge, ha detto Paton.
L'idrologo capo dell'autorità del canale, Erick Córdoba, ha affermato durante un'intervista a novembre che trovare nuove fonti di acqua dolce sarà fondamentale per garantire che Panama possa soddisfare la crescente domanda da parte della popolazione, dei caricatori e dell'industria locale. Un piano è quello di creare un nuovo bacino idrico in una valle fluviale vicino al lago Gatún per fornire ulteriore acqua. Il canale sta anche cercando di investire in una maggiore raccolta dell'acqua piovana per contribuire a ridurre la salinità nel lago, ha affermato.
In circostanze normali, il Canale di Panama gestisce circa il 3% dei volumi del commercio marittimo mondiale e il 46% dei container che si spostano dal Nord-Est asiatico alla costa orientale degli Stati Uniti. I colli di bottiglia presso il canale possono avere ripercussioni su tutta l'economia globale, in particolare perché gli attacchi degli Houthi nel Mar Rosso si aggiungono alle interruzioni delle spedizioni.
L’anno scorso, l’andamento meteorologico di El Niño ha portato a uno degli anni più secchi mai registrati per il Canale di Panama, costringendolo a ridurre drasticamente il transito. Ma El Niño ora sta svanendo, il che significa che la stagione delle piogge dovrebbe arrivare a fine aprile o maggio, consentendo al canale di allentare i limiti di spedizione. L'autorità consentirà il transito di 27 navi al giorno entro la fine di marzo, rispetto alle 24 attuali, ma ancora ben al di sotto della capacità pre-siccità di 38.
"La riduzione forzata" delle navi "sta avendo l'effetto desiderato di abbassare il consumo totale di acqua", ha detto Jorge Luis Quijano, consulente ed ex amministratore delegato dell'autorità del canale. "Tuttavia, è difficile prevedere se questi cambiamenti meteorologici favorevoli saranno sufficienti a garantire il ritorno a 38 transiti al giorno entro la fine dell'anno o il prossimo."
Quijano ha affermato che il canale potrebbe aumentare fino a 30 o 32 navi al giorno dopo la fine della stagione secca, per poi aumentare progressivamente ulteriormente il limite se le precipitazioni saranno favorevoli. In una dichiarazione dell'11 marzo, l'autorità del canale ha affermato che sta monitorando i livelli dell'acqua e annuncerà tempestivamente eventuali ulteriori cambiamenti. Non ha risposto a ulteriori richieste di commento.
Altri osservatori sono più ottimisti. I volumi potrebbero tornare alla normalità nel giro di tre-cinque mesi, ha affermato Julia Junnan Zhao, principale scienziata dei dati presso Dun and Bradstreet, un fornitore globale di dati e analisi.
Qualsiasi aumento delle navi che attraversano il canale rappresenterà un sollievo per i caricatori, alcuni dei quali hanno pagato milioni di dollari per saltare la coda mentre altri hanno preso rotte più lunghe e costose intorno all'Africa o al Sud America.
Nel frattempo, le minacce all’acqua potabile e alla vita marina permangono. La strategia dell'autorità del canale di riciclare l'acqua potrebbe spingere le specie marine a iniziare a viaggiare tra il Pacifico e l'Atlantico, sconvolgere gli ambienti costieri e persino decimare gli stock ittici da cui le comunità lungo il Pacifico e i Caraibi fanno affidamento per il cibo e il turismo, ha affermato Paton.
I pesci leone sono un esempio di ciò che può andare storto con le specie invasive. Si sospetta che siano fuggiti dagli acquari lungo la costa orientale degli Stati Uniti durante inondazioni e tempeste, e ora minacciano le popolazioni ittiche autoctone nel Golfo del Messico e nei Caraibi. Un nuovo corridoio di acqua salata potrebbe provocare un caos simile su entrambi i lati di Panama.
I segnali di questo cambiamento stanno già emergendo. Poiché l'aumento della salinità riduce la barriera tra gli oceani, i ricercatori stanno osservando un numero crescente di specie marine nel lago Gatún, ha affermato Paton.
È un esempio dei rischi con cui i politici sono alle prese mentre affrontano l’impatto del cambiamento climatico sulle forniture di acqua dolce. L'anno scorso le regioni colpite dalla siccità in tutto il mondo, comprese le Americhe, l'Africa e il Mediterraneo.
Le condizioni aride hanno "dato un grande campanello d'allarme a molte persone", ha detto Ogden. "Il futuro non appare roseo per quanto riguarda la consistenza delle risorse idriche su cui abbiamo potuto fare affidamento fino ad ora."
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