Venerdì, la zona turistica tailandese di Chiang Mai è stata ricoperta da un nebbioso smog, mentre i residenti e i visitatori della solitamente pittoresca città settentrionale sono rimasti ad ansimare nell'aria tossica.
La città è in cima alla classifica del sito web di monitoraggio dell'aria IQAir delle città più inquinate del mondo all'inizio di venerdì.
I livelli di inquinanti PM2,5, microparticelle cancerogene sufficientemente piccole da entrare nel flusso sanguigno attraverso i polmoni, sono stati classificati come "molto malsani" e hanno superato di oltre 35 volte le linee guida annuali dell'Organizzazione Mondiale della Sanità.
"È molto alto. Tutto quello che ho è questa maschera che è la stessa che ho usato per il COVID", ha detto all'AFP il venditore di arance Kamol, 62 anni, al mercato Warorot della città.
L'ex primo ministro thailandese Thaksin Shinawatra, recentemente liberato anticipatamente da una condanna per corruzione e abuso di potere dopo 15 anni di autoesilio, ha visitato il mercato venerdì, indossando una maschera mentre posava per le foto con i suoi sostenitori.
Elevati livelli di inquinamento colpiscono spesso la città natale di Thaksin, Chiang Mai, durante i primi mesi dell'anno, quando gli agricoltori spesso bruciano i raccolti per liberare la terra, e anche gli incendi boschivi e i gas di scarico si aggiungono al problema.
La crescente consapevolezza delle implicazioni sanitarie ha spinto il governo ad agire, con il gabinetto del primo ministro Srettha Thavisin che ha approvato a gennaio un Clean Air Act per affrontare la questione.
Anche il premier sarà in visita più tardi venerdì e sabato incontrerà le organizzazioni che combattono gli incendi boschivi.
Ma i residenti di Chiang Mai, come il venditore di arance Kamol, che ha sospirato e scosso la testa quando gli è stato chiesto, hanno detto di non aver ricevuto alcun aiuto.
"Ho bisogno di farmi controllare ogni anno, soprattutto per le malattie respiratorie", ha detto.
Un'agenzia governativa questo mese ha avvertito che sono necessarie ulteriori azioni ufficiali, affermando che lo scorso anno almeno 10 milioni di persone hanno avuto bisogno di cure per problemi di salute legati all'inquinamento.
"L'inquinamento è sempre elevato, soprattutto in questo periodo dell'anno", ha detto Sariya, 50 anni, mentre faceva la spesa a Chiang Mai.
"Non possiamo farci niente perché è sempre alto."
Sariya, che ha fornito un solo nome, ha anche affermato che la posizione della città, annidata tra le colline, che intrappola lo smog tossico, ha peggiorato la situazione.
Ma era "più preoccupato" per le persone che vivono lì con problemi di salute preesistenti, aggiungendo:"Dobbiamo aiutare noi stessi".
L'anno scorso, i livelli vertiginosi di inquinamento hanno scoraggiato i turisti internazionali dal visitare, con i venditori alla disperata ricerca di affari, poiché anche la Thai Hotel Association Northern Chapter ha avvertito i visitatori nazionali che stavano annullando le prenotazioni.
Ma venerdì a Chiang Mai le strade erano piene di turisti che passeggiavano tranquillamente e che sembravano imperturbabili davanti allo smog.
"Non ho paura dell'inquinamento", ha detto Andy, turista cinese di 32 anni, in visita da Chengdu, il quale ha affermato che anche il suo paese soffre di un basso inquinamento atmosferico.
"Mi godo la città semplicemente perché è molto bella."
Il programmatore francese Guillaume Tieufri, 44 anni, ha affermato che l'inquinamento non ha rovinato il suo viaggio di quattro giorni.
"Devi solo andare avanti e vivere la tua giornata."
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