Gli scienziati hanno risolto per la prima volta la misteriosa assenza di dune a forma di stella nella storia geologica della Terra, risalente a migliaia di anni fa.
Lo studio condotto dall'Università di Aberystwyth, Birkbeck e dagli accademici dell'UCL è il primo a datare il tempo impiegato da una duna stellare per formarsi ed esaminarne la struttura interna.
Le dune stellari sono enormi dune di sabbia che devono il loro nome ai bracci che si diffondono da un picco centrale. Queste piramidi di sabbia, che sembrano stelle se viste dall'alto, sono diffuse nei deserti moderni, inclusi i mari di sabbia in Africa, Arabia, Cina e Nord America.
La ricerca rivela che le parti più antiche della base della duna marocchina risalgono a 13.000 anni fa. Tuttavia, la scoperta che si sono formate rapidamente negli ultimi mille anni ha sorpreso gli scienziati che pensavano che le dune più grandi fossero molto più antiche.
Ritenute le dune più alte della Terra (una nel deserto di Badain Jaran in Cina raggiunge i 300 metri di altezza), le dune stellari si trovano anche altrove nel sistema solare, su Marte e su Titano, luna di Saturno.
Nonostante siano comuni oggi, le dune stellari non sono quasi mai state trovate nella documentazione geologica. La loro assenza ha sconcertato gli scienziati poiché i deserti del passato sono una parte comune della storia della Terra, preservati nelle rocce nelle profondità sotterranee.
Pubblicato sulla rivista Scientific Reports , il nuovo studio ha datato le fondamenta di una duna stellare nel sud-est del Marocco conosciuta come Lala Lallia, che significa "punto sacro più alto" in lingua berbera, a circa 13.000 anni fa.
La duna si trova nell'area dell'Erg Chebbi nel deserto del Sahara, vicino al confine con l'Algeria, un'area presente in serie TV come SAS Rogue Heroes e film di successo come La Mummia e Sahara.
La ricerca mostra che la piramide di sabbia ha raggiunto l'attuale altezza di 100 metri e la larghezza di 700 metri a causa della rapida crescita negli ultimi mille anni mentre si spostava lentamente verso ovest.
Il professor Geoff Duller, del Dipartimento di Geografia e Scienze della Terra dell'Università di Aberystwyth, ha dichiarato:"Questa ricerca riguarda in realtà il caso delle dune di sabbia mancanti:era un mistero il motivo per cui non potevamo vederle nella documentazione geologica. È solo perché di nuova tecnologia che ora possiamo iniziare a scoprire i loro segreti.
"Questi risultati probabilmente sorprenderanno molte persone perché possiamo vedere quanto velocemente si è formata questa enorme duna e come si sta muovendo attraverso il deserto a circa 50 cm all'anno. Queste fantastiche dune stellari sono una delle meraviglie naturali del mondo. "
Il professor Charlie Bristow di Birkbeck e UCL ha aggiunto:"L'uso del georadar per guardare all'interno di questa duna stellare ci ha permesso di mostrare come si formano queste immense dune e di sviluppare un nuovo modello in modo che i geologi sappiano meglio cosa cercare nella documentazione rocciosa per identificare queste incredibili caratteristiche del deserto."
La ricerca rivoluzionaria degli scienziati suggerisce che la duna stellare si è formata più o meno nello stesso periodo dell’evento Younger Dryas, un periodo di raffreddamento improvviso nella storia della Terra. Rivela inoltre che la duna ha smesso di crescere per un periodo di 8.000 anni.
Anche le ceramiche rinvenute nel sito suggeriscono condizioni più umide, forse un monsone più intenso, che stabilizzarono la duna prima dell'inizio di una grande siccità.
Lo studio ha utilizzato tecniche di datazione con luminescenza sviluppate presso l'Università di Aberystwyth per scoprire l'ultima volta in cui i minerali nella sabbia sono stati esposti alla luce solare per determinarne l'età.
Il professor Duller dell'Università di Aberystwyth ha aggiunto:"È un vero privilegio pensare che le tecniche di datazione con luminescenza sviluppate qui ad Aberystwyth stiano svelando alcuni dei segreti dei climi più difficili del mondo. Ci stanno dando una visione della geologia che potrebbe avere una più ampia comprensione." implicazioni tra cui i depositi geologici utilizzati per le risorse idriche e per lo stoccaggio del carbonio."
L'ultima scoperta del professor Duller utilizza la stessa tecnica di datazione luminescente utilizzata per scoprire la struttura in legno più antica del mondo:una ricerca pubblicata sulla rivista Nature l'anno scorso.
Ulteriori informazioni: C. S. Bristow et al, Struttura e cronologia di una duna stellare a Erg Chebbi, Marocco, rivela perché le dune stellari sono raramente riconosciute nella documentazione rocciosa, Scientific Reports (2024). DOI:10.1038/s41598-024-53485-3
Informazioni sul giornale: Rapporti scientifici , Natura
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