Per il secondo anno consecutivo, la copertura di ghiaccio sui Grandi Laghi rimane significativamente al di sotto della media per questo periodo dell'anno, che in genere vede il picco della copertura di ghiaccio a livelli intorno al 53%. All’11 febbraio, la copertura totale di ghiaccio su tutti i laghi misurava solo il 2,7%. I laghi Erie e Ontario sono sostanzialmente ai rispettivi minimi storici in questo periodo dell'anno, o in prossimità di essi, rendendoli entrambi essenzialmente privi di ghiaccio.
Questa bassa copertura di ghiaccio record è in gran parte attribuita alle temperature insolitamente calde in tutta la regione nel mese di dicembre, abbinate alla durata generalmente breve delle raffiche di aria artica.
I modelli meteorologici prevalenti a dicembre svolgono un ruolo cruciale nel determinare le condizioni del ghiaccio di una stagione. Negli ultimi anni, numerosi dicembre hanno mostrato temperature superiori alla media, e questo inverno è stato caratterizzato da condizioni significativamente più calde. La formazione ritardata del ghiaccio dovuta alla mancanza di aria fredda all'inizio della stagione rende più difficile il raggiungimento della concentrazione del ghiaccio.
Temperature invernali ben al di sopra della media sono continuate in gran parte della regione circostante i Grandi Laghi. Minnesota, Wisconsin e Michigan stanno tutti vivendo il loro inverno meteorologico più caldo (da dicembre a febbraio) fino ad oggi. Nel frattempo, New York, Pennsylvania e Ohio stanno vivendo il secondo, terzo e quarto inverno meteorologico più caldo.
Gennaio 2024 ha visto alcuni periodi di freddo, ma non sono stati abbastanza lunghi da consentire un aumento della copertura di ghiaccio, con un picco del 15%-20% durante la terza settimana del mese. In genere, la copertura di ghiaccio massima raggiunge il picco a fine febbraio o inizio marzo, con i Grandi Laghi che raggiungono costantemente un massimo di copertura di ghiaccio annuale a livello di bacino pari a circa il 53% da quando è iniziata la raccolta di dati satellitari affidabili nel 1973.
Tuttavia, negli ultimi 50 anni, la quantità di ghiaccio è diminuita di circa il 5% ogni decennio, pari ad una diminuzione del 25%. Inoltre, la durata della stagione del ghiaccio dei Grandi Laghi si è ridotta in media di circa 27 giorni nello stesso arco di tempo.
I fattori che determinano la mancanza di ghiaccio includono variabili climatiche come l’El Niño-Southern Oscillation (ENSO) nel Pacifico equatoriale insieme ad altre oscillazioni oceaniche globali, che spingono l’aria mite del Pacifico verso nord. Questi modelli atmosferici nell'oceano influenzano i modelli meteorologici nella regione dei Grandi Laghi. L'aumento della temperatura dell'aria e la "memoria termica" dei laghi, che trattengono il calore delle temperature estive, aggravano ulteriormente la mancanza di ghiaccio.
Sebbene El Niño possa aver peggiorato la bassa copertura di ghiaccio di quest’anno, la maggiore frequenza di anni di basso ghiaccio sui laghi è correlata a condizioni invernali costantemente più calde, caratterizzate da minori e generalmente più brevi intrusioni di aria artica nella regione. Mentre in gran parte degli Stati Uniti continentali si è assistito a una tendenza al riscaldamento durante i mesi invernali, le regioni superiori del Midwest e dei Grandi Laghi hanno registrato alcuni dei periodi più drammatici.
Il ghiaccio svolge un ruolo importante negli ecosistemi, nell’economia e nella resilienza costiera dei Grandi Laghi. È una parte naturale del ciclo annuale dei Grandi Laghi, su cui fanno affidamento molte specie animali, dalla fauna microbica a quella più ampia, per proteggere i loro piccoli e ospitare le uova. I laghi sono inoltre teatro della maggior parte delle tempeste significative e degli eventi di grandi onde durante i mesi più freddi, dal tardo autunno all'inverno.
Le calotte glaciali lungo la costa fungono da importante cuscinetto contro queste onde, proteggendo la costa dall’erosione e dai danni alle infrastrutture costiere. Negli anni con una copertura di ghiaccio molto bassa, come quello attuale, la costa diventa più suscettibile all'intera forza dell'energia delle onde.
La bassa copertura di ghiaccio colpisce anche una varietà di settori del turismo e delle attività ricreative, come la pesca sul ghiaccio e gli sport all’aria aperta. Il mese scorso, la maratona di cani da slitta John Beargrease, una delle gare di slitte trainate da cani più amate del Midwest, è stata annullata a causa della mancanza di neve.
Il Lago Superiore vede tipicamente il picco della copertura di ghiaccio da metà febbraio all'inizio di marzo. Dato che le previsioni sembrano molto più calde della media per le prossime settimane, è improbabile che vedremo un aumento significativo della copertura di ghiaccio in questa stagione. I Grandi Laghi sono il più grande ecosistema di acqua dolce sulla Terra e, secondo la Quinta Valutazione Nazionale sul Clima, sono tra i laghi che si riscaldano più rapidamente al mondo.
I satelliti NOAA-20, NOAA-21 e Suomi-NPP orbitano attorno alla Terra da un polo all'altro a un'altitudine di 512 miglia, fornendo immagini ad alta risoluzione ed effettuando misurazioni di temperatura e umidità in tutta l'atmosfera.
Il satellite geostazionario GOES East, noto anche come GOES-16, sorveglia la maggior parte del Nord America, compresi gli Stati Uniti e il Messico contigui, nonché l'America centrale e meridionale, i Caraibi e l'Oceano Atlantico fino alla costa occidentale dell'Africa. . Le immagini ad alta risoluzione del satellite forniscono una visualizzazione ottimale di eventi meteorologici gravi, inclusi temporali, tempeste tropicali e uragani.
Fornito dalla sede centrale della NOAA
