Il riscaldamento globale è reale e il cambiamento climatico sta peggiorando di giorno in giorno con furiosi incendi boschivi, inverni insolitamente caldi e inondazioni che si verificano in tutto il Canada. Nel frattempo, la transizione a zero emissioni di carbonio necessaria per allontanarsi da un futuro così terribile è ostacolata da un punto debole fondamentale:i "minerali critici".
Per avere successo, la transizione energetica dipende dai cosiddetti minerali “batteria” o “critici”, minerali che devono essere estratti o riciclati. Gli smartphone, i chip superconduttori, le tecnologie per le energie rinnovabili e persino l’industria della difesa fanno tutti molto affidamento su minerali critici. La domanda di questi minerali è destinata a triplicare entro il 2030.
Tuttavia, la scomoda realtà è che la fornitura di questi metalli semplicemente non esiste e la loro estrazione comporta enormi rischi sociali ed ecologici. Questo problema riguarda tutti noi.
Non esiste un consenso universale su quali siano i minerali critici. Vari paesi ed organismi come l'Agenzia internazionale per l'energia o la Banca mondiale hanno elenchi diversi e il contenuto di questi elenchi non rimane statico.
Ad esempio, l'elenco canadese dei minerali critici contiene 31 minerali o gruppi di minerali. Gli Stati Uniti hanno due elenchi:l’U.S. Geological Survey Critical Minerals List che contiene 50 singoli minerali e il Department of Energy Critical Materials for Energy List, che aggiunge materiali energetici come rame e silicio. L'Unione Europea ha un elenco di 34 materie prime critiche.
Il termine "minerale critico" è tecnicamente un termine improprio poiché la maggior parte degli elementi presenti in questi elenchi sono metalli e non minerali. Tuttavia, ci sono ampie aree di accordo:la maggior parte degli elenchi include metalli per batterie come litio, nichel, cobalto e rame, nonché elementi delle terre rare e metalli del gruppo del platino. Altri elementi comuni sono le leghe di acciaio, come cromo, manganese e zinco.
Tutti questi elementi sono cruciali per la transizione energetica. I metalli delle batterie alimentano i veicoli elettrici e le batterie di accumulo, l’acciaio e gli elementi delle terre rare sono indispensabili per le turbine eoliche e il rame è essenziale per le reti elettriche. In parole povere, la carenza di minerali critici significa una transizione energetica ritardata e un peggioramento degli impatti climatici.
Eppure i veicoli elettrici sono “puliti” tanto quanto la rete elettrica che li alimenta. Sono "verdi" tanto quanto i loro componenti. Le batterie richiedono nichel, che potrebbe provenire da una miniera nelle Filippine che scarica legalmente i suoi residui (rifiuti tossici) negli oceani. Nel frattempo, il prezioso cobalto non può essere separato dalle sofferenze umane legate all'attività mineraria nella Repubblica Democratica del Congo, un'industria mineraria definita "una nuova forma di schiavitù, una schiavitù sotterranea".
I minerali critici si trovano spesso in depositi altamente concentrati geograficamente e la Cina è una forza dominante nella loro lavorazione e fornitura. Ciò significa che le tensioni geopolitiche possono rendere più difficile garantire le catene di approvvigionamento minerario critiche.
Un Libro bianco del Forum economico mondiale del dicembre 2023 mappa i rischi per l’ecosistema derivanti dalla mancanza di approvvigionamento di minerali critici. Le sue conclusioni sono chiare.
Non solo alla fine del percorso ci aspetta una transizione energetica ritardata, ma i segnali lungo il percorso indicano che questi rischi si stanno già manifestando.
Ad esempio, i rischi politici identificati includono il conflitto sulle risorse, il crescente nazionalismo delle risorse e la crescente frammentazione del commercio. Tra i rischi economici ci sono la volatilità e l'incertezza del mercato, nonché l'accumulo di minerali critici.
I rischi socio-ambientali comprendono un aumento dello sfruttamento minerario e illegale e una maggiore domanda sugli ecosistemi, mentre i rischi tecnologici indicano una carenza a cascata di tecnologie rinnovabili.
Quando si considerano le implicazioni della carenza di minerali, si potrebbe essere tentati di giustificare a tutti i costi l’estrazione di minerali critici, ma questo è un pericoloso errore. Gli impatti sociali e ambientali dei minerali critici scarsamente estratti sono disastrosi.
Questi vanno dall’intensità dell’acqua del litio nei fragili paesaggi del deserto cileno di Atacama ai processi tossici inerenti alla lavorazione degli elementi delle terre rare il cui uso è onnipresente nella tecnologia intelligente e nelle turbine eoliche. La diminuzione della qualità dei minerali implica dighe di raccolta degli sterili sempre più grandi, e il cambiamento climatico le rende più soggette a incidenti.
Per le comunità indigene, i minerali critici rappresentano sia una promessa che un pericolo. Gli studi hanno dimostrato che i minerali critici sono spesso fortemente concentrati nelle terre indigene. Per loro, sorge la domanda se ciò aprirà la porta allo sviluppo economico indigeno o se costituirà l'ennesimo esempio di sfollamento e distruzione ecologica alle loro porte.
L’importanza di autorità di standardizzazione indipendenti come l’Iniziativa per l’assicurazione dell’estrazione responsabile (IRMA) non può essere sottovalutata. A differenza degli standard di settore come Towards Sustainable Mining, l’IRMA rappresenta molteplici punti di vista delle parti interessate. Questi includono comunità, dipendenti, investitori e miniere.
L’estrazione mineraria è per sua stessa natura un processo ad alto consumo energetico. Sebbene sia costoso e tecnicamente complesso riadattare le miniere esistenti per scopi di elettrificazione, le nuove miniere dovrebbero essere progettate tenendo presente la neutralità del carbonio. Naturalmente, questo può essere particolarmente difficile in luoghi che si trovano ad affrontare sfide infrastrutturali, come le limitate opzioni energetiche rinnovabili o a basse emissioni di carbonio.
L’estrazione mineraria greenfield non è l’unica soluzione all’enigma critico dei minerali. L’urban mining (estrazione dai rifiuti elettronici) può svolgere un ruolo importante. È anche importante progettare prodotti realizzati con minerali critici tenendo presente il riciclaggio e il riutilizzo.
Investendo in ricerca e sviluppo, possiamo trovare sostituti ai minerali più problematici, indipendentemente dal fatto che i problemi sottostanti siano vincoli geopolitici, tossicità o violazioni dei diritti umani.
In fin dei conti, abbiamo bisogno di pratiche minerarie responsabili che ci consentano di ottenere i minerali necessari per far funzionare la transizione energetica. Tuttavia, dobbiamo farlo in modo giusto ed equo sia nei confronti delle persone che del pianeta.
Questo obiettivo è una corsa contro il tempo, che richiede sia innovazione che una vigilanza continua contro l'abbassamento degli standard per soddisfare le esigenze a breve termine:una vigilanza che tutti dobbiamo lavorare per mantenere.
Fornito da The Conversation
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