Gli effetti dei terremoti sono spesso pensati in termini di impatto umano, che si tratti di vittime o di distruzione di case e infrastrutture. Tuttavia, anche il bilancio ambientale può essere dannoso, e una nuova ricerca pubblicata su Nature Geoscience , suggerisce che il recupero delle foreste potrebbe richiedere anche più tempo della ricostruzione delle infrastrutture di una zona urbana, su scala di decenni. Ad esempio, dopo il terremoto di Zayu-Medog, in Tibet, nel 1950, ci sono voluti 45 anni perché le foreste si riprendessero completamente.
Le zone di attività tettonica sono suscettibili ai terremoti, che possono danneggiare le foreste spaccando e sradicando gli alberi, oltre a disturbare il loro approvvigionamento di acqua e sostanze nutritive. Il dottor Shan Gao, dell'Accademia cinese delle scienze, e i suoi colleghi si sono rivolti alla dendroclimatologia per esplorare ulteriormente questo aspetto, studiando gli anelli di crescita concentrici annuali degli alberi per ricostruire le condizioni ambientali del passato.
Generando un set di dati forestali risalenti al periodo dal 1900 ad oggi in sette regioni montuose a livello globale, che rappresentano il 23% della copertura forestale della Terra, i ricercatori hanno disaccoppiato il collegamento tra la larghezza di ciascun anello di crescita e il clima, in modo da identificare effetti specifici sismici. Gli anelli degli alberi sono stati datati e abbinati agli eventi sismici noti degli ultimi circa 120 anni, con la magnitudo di ciascuno calcolata utilizzando una scala di intensità Mercalli modificata (MMI).
Il team ha identificato il 31,4% dei 4.685 siti di anelli degli alberi, attraverso le cinture sismiche del Circum-Pacifico e dell’Himalaya alpino, che hanno subito terremoti con MMI ≥4, 16,2% MMI ≥5 e 7,3% MMI ≥6. Hanno poi testato la probabilità di un’associazione tra terremoti e cambiamenti nei tassi di crescita degli alberi nei 20 anni immediatamente successivi all’evento. In tal modo, hanno identificato le condizioni ambientali chiave che migliorano o esacerbano la resilienza delle foreste dopo un evento sismico.
Il dottor Gao e colleghi hanno identificato le zone temperate secche (come l’America settentrionale occidentale, l’altopiano mongolo, l’altopiano tibetano, la regione mediterranea e la Nuova Zelanda) come le più resilienti, sperimentando una notevole risposta positiva ai modelli di precipitazione delle dimensioni di un albero. anelli di crescita dopo l'attività sismica.
Per il Nord America, l’altopiano tibetano e il Sud America, la ripresa si è verificata in pochi anni ed è durata per più di 20 anni nell’America settentrionale occidentale. Tuttavia, per le aree dell’altopiano tibetano e della Nuova Zelanda, le risposte negative alle precipitazioni e alla crescita ai terremoti si sono verificate più frequentemente durante l’intervallo di studio e sono durate per 10-15 anni, rendendole meno resilienti rispetto ai loro contemporanei sopra menzionati. Nel frattempo, nelle parti più aride del Mediterraneo e dell'altopiano mongolo, i modelli di risposta erano meno distinti.
Ciò è legato a crepe e fratture nel terreno, create da vigorosi scuotimenti, che generano percorsi di permeabilità per un’infiltrazione più profonda delle precipitazioni attraverso il terreno, migliorando così la riserva di acqua e nutrienti per gli alberi. È ancora più evidente per l'altopiano mongolo e le regioni mediterranee che preservano l'attività sismica negli alberi a quote più basse, supportando i vantaggi di una maggiore infiltrazione rispetto alla topografia più ripida che ha meno stoccaggio dell'acqua, come quella della Nuova Zelanda.
Al contrario, un calo significativo della resilienza è stato riscontrato in regioni, come la Nuova Zelanda, con tassi di precipitazioni elevati a causa dell'impatto negativo sull'erosione del suolo e sulla lisciviazione di nutrienti dall'area circostante, arrestando la crescita degli anelli degli alberi.
Nel complesso, il dottor Gao suggerisce che i cambiamenti legati al clima nella resilienza delle foreste potrebbero durare solo fino a cinque anni, mentre quelli derivanti dall'attività sismica possono essere sostenuti per 20 anni o più.
Comprendere la resilienza delle foreste dopo gli eventi sismici è importante per valutare le sfide che la biodiversità unica può affrontare nel suo recupero, così come la necessità di gestire i rischi al fine di proteggere questi vitali pozzi di carbonio sulla scia dell'attuale crisi climatica globale.
Ulteriori informazioni: Shan Gao et al, Cambiamenti nella resilienza delle foreste dopo disturbi sismici nelle regioni tettonicamente attive, Nature Geoscience (2024). DOI:10.1038/s41561-024-01380-x
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