Le eredità della corsa all'oro in California del 1849 e l'incessante ricerca dell'oro che continuò decenni dopo sono ben note:l'ascesa di San Francisco; statualità; Pozzi Fargo; Jeans Levi's; una squadra di football della Bay Area che prende il nome dai minatori in cerca di fortuna.
Ma lungo le rive del Clear Lake, appena a nord delle famose aziende vinicole della Napa Valley, c'è un'altra eredità della corsa all'oro:l'inquinamento tossico.
Dal 1860 fino alla chiusura nel 1957, la Sulphur Bank Mine è stata una delle più grandi miniere di mercurio negli Stati Uniti. I cercatori d'oro della Sierra Nevada utilizzavano il mercurio estratto dai profondi tunnel e dalle cavità scoscese per separare l'oro dal minerale che lo conteneva.
Oggi, ciò che rimane è un pozzo roccioso a cielo aperto grande quanto 20 campi da calcio, pieno di acqua torbida acida blu-verde profonda 90 piedi e circondato da un recinto di filo spinato adornato con cartelli "Danger EPA Superfund Site". Enormi cumuli di rifiuti minerari nel resto del territorio di 160 acri, sufficienti a riempire 250.000 autocarri con cassone ribaltabile, sono contaminati da arsenico, mercurio e altre sostanze tossiche.
"Ha una specie di cratere di bomba", ha detto Jeffrey Mount, ex presidente del dipartimento di geologia dell'UC Davis. "È come la superficie di Marte. È altamente inquinata. Non cresce molto lì. L'intero posto sembra un campo di battaglia della Seconda Guerra Mondiale."
Ora è iniziato un grande sforzo per ripulire il caos storico e ridurre le minacce alla salute per le persone che hanno chiamato la zona casa per migliaia di anni.
A novembre, la US Environmental Protection Agency ha approvato un progetto da 94 milioni di dollari per ripulire il sito minerario. Il piano, finanziato in parte dalla legge bipartisan sulle infrastrutture firmata dal presidente Biden nel 2021, è la più grande bonifica finanziata dal governo in uno qualsiasi dei 97 siti Superfund in California, un elenco che comprende molte delle proprietà più inquinate dello stato.
Gli scienziati affermano che l'inquinamento della miniera abbandonata si sta riversando nel Clear Lake, a soli 500 piedi di distanza. L'inquinamento sta contaminando la spigola e altri pesci in uno dei laghi d'acqua dolce più antichi e più grandi della California e mettendo a rischio la salute di coloro che li mangiano.
Ad aggravare la minaccia, direttamente adiacente al sito c'è la colonia indiana Elem, una comunità di nativi americani che è stata esposta alle tossine per generazioni.
"Questo è uno dei siti di mercurio più gravi, se non il più grave, in California", ha affermato Carter Jessop, responsabile del progetto dell'EPA per la pulizia. "Ha contaminato un lago che ha un profondo significato tribale e regionale. Ha ridotto drasticamente il lago."
L'inizio dei lavori è previsto nel 2024.
Le squadre sposteranno la roccia di scarto da nove enormi cumuli a un massimo di tre. Lo sigilleranno con una barriera di plastica e lo copriranno con terreno profondo almeno mezzo metro. Pianteranno erbe, arbusti e altre piante e rimuoveranno e sostituiranno circa la metà di una grande diga di rocce di scarto situata tra la fossa e il lago, demoliranno vecchi edifici minerari e convoglieranno l'acqua piovana lontano dalla fossa.
Secondo le stime dei funzionari dell'EPA, il progetto, una volta terminato intorno al 2029, dovrebbe ridurre del 95 la quantità di mercurio immesso nel lago.
I leader della colonia indiana Elem, una tribù Pomo, sono grati per il lavoro, ma dicono che ci è voluto troppo tempo. E vorrebbero che fosse ancora più ampio.
"Ho 41 anni", ha detto Agustin Garcia, presidente del Consiglio tribale Elem, con sede a Santa Rosa. "Quando l'EPA è arrivata per la prima volta per effettuare il campionamento qui, avevo 8 o 9 anni. La nostra gente sta ancora combattendo la battaglia. Speriamo che la bonifica venga effettuata durante la nostra vita. Ma l'ho ereditato dai miei genitori e loro l'hanno ereditato dai loro genitori, e loro l'hanno ereditato dai loro genitori."
L'area rurale, a circa 30 miglia a nord dei negozi esclusivi e dei vigneti di Calistoga, è un mondo lontano dalla Bay Area.
Il reddito familiare medio della contea di Lake, pari a 53.399 dollari, è molto inferiore alla media statale di 84.097 dollari e meno della metà della maggior parte delle contee della Bay Area. Molti dei lavori a Lake County sono a basso salario, il che spinge i giovani ad andarsene.
"È un peccato che questa pulizia abbia richiesto così tanto tempo", ha detto Garcia. "Non eravamo in cima alla lista delle priorità. Sembra che non lo siamo mai stati."
I funzionari dell'EPA affermano che da quando hanno inserito il sito nell'elenco dei Superfund nel 1990, hanno completato altre otto operazioni di pulizia della miniera, migliorando gradualmente il sito man mano che i finanziamenti federali diventavano disponibili.
"Abbiamo fatto progressi incrementali", ha affermato Mike Montgomery, direttore regionale del Superfund dell'EPA. "Ma questo è un grande passo avanti."
In molti modi, la Sulphur Bank Mine, così chiamata per le pozze ribollenti di zolfo che esistevano lì quando Abraham Lincoln era presidente, è una grande e costosa punta di un grosso problema in California e nell'Ovest americano.
Secondo il Dipartimento di Conservazione dello Stato, in California ci sono circa 47.000 miniere abbandonate risalenti al 1850. Più di 5.000 rappresentano ancora rischi ambientali. In molti casi, i proprietari originali sono morti da tempo. La Bradley Mining Company, che gestì la Sulphur Bank dagli anni '20 fino alla chiusura negli anni '50, fallì.
Lasciato con la borsa in mano? Contribuenti.
Vecchie miniere di mercurio, tra cui l'ex miniera di mercurio di New Almaden a sud di San Jose, da cui il San Jose Mercury News prese il nome nel 1860, e la miniera di New Idria, un sito di Superfund nella contea rurale di San Benito, sono state tra le più difficili da estrarre. pulire.
"Quando le persone emigrarono nell'Ovest nel 1800, il panorama era infinito di risorse e opportunità", ha affermato Mount, ex geologo della UC Davis, ora ricercatore senior presso il Public Policy Institute of California a San Francisco.
"L'obiettivo era quello di accaparrarsi quanto più si poteva. La miniera di Sulphur Bank è solo un esempio di ciò", ha detto. "Fondamentalmente la bonifica ora è un sussidio dei contribuenti per gli storici sforzi minerari. Sono stati fatti così tanti danni. Hanno lasciato questi problemi davvero irrisolvibili. È quasi come se volessi impiccare qualcuno per questo. Ma dovresti andare a dissotterrarli."
Le generazioni precedenti hanno abbattuto le foreste. Ma prima o poi le foreste ricrescono. Hanno pascolato eccessivamente i paesaggi, ma quelli si riprendono quando il bestiame si sposta. Hanno costruito dighe sui fiumi. Eppure anche le dighe possono essere demolite quando sopravvivono alla loro utilità.
Ma i danni provocati dalle mine possono durare centinaia, potenzialmente migliaia di anni, ha affermato Mount.
I permessi per nuove miniere sono molto difficili da ottenere a causa dell’opposizione locale e delle rigide normative ambientali. Sono necessari piani di pulizia al termine delle operazioni.
Ma le miniere che hanno chiuso generazioni fa funzionavano quando erano in vigore poche o nessuna regola.
"Possono spendere milioni per ripulire la miniera di Sulphur Bank", ha detto Mount. "Ma l'eredità della miniera è tutto il mercurio nei sedimenti di Clear Lake. Spegneranno le nuove fonti, ma c'è già un carico di mercurio nel lago."
Per rimuoverlo potrebbe comportare un’enorme operazione di dragaggio, o ricoprirlo con sedimenti puliti, o convogliare ossigeno nell’acqua per ridurre le possibilità che il mercurio venga assorbito da pesci e animali selvatici. Qualsiasi progetto del genere è lontano anni.
Quindi il rischio continua.
Quando il mercurio scorre nei corpi idrici, i batteri possono convertirlo in una forma chiamata metilmercurio che viene facilmente assorbita da piccole piante e animali e si accumula nei pesci più grandi e più vecchi. Quando le persone mangiano il pesce, può danneggiare il cervello e il sistema nervoso, soprattutto nei neonati e nei bambini non ancora nati.
Dopo che gli scienziati scoprirono pesci con grandi quantità di mercurio, nel 1987 i funzionari sanitari statali emisero un avviso contro il consumo di spigole, carpe e altri pesci nel lago. Clear Lake è stato tra i primi grandi specchi d'acqua della California ad avere un simile avvertimento, che sollecita i bambini sotto i 17 anni e le donne in età fertile non possono mangiare più di un pesce della maggior parte delle specie a settimana proveniente da Clear Lake e niente spigole.
Ma generazioni di membri della tribù Elem, la cui popolazione risale a circa 12.000 anni fa, mangiavano molto pesce.
"Sono nato nel 1982 e ricordo di aver mangiato pesce da lì fino all'età di 12 o 13 anni", ha detto Garcia. "Io e i miei zii mettevamo delle trappole attorno al lago e mangiavamo continuamente grandi fritture di pesce. Non credo che i residenti si siano resi conto del problema fino alla fine degli anni 2000. Tutti pescavano nella zona."
La tribù conta oggi 120 membri. Decenni fa, molti vivevano su 49 acri di terra tribale vicino alla miniera. Negli anni '70 il Bureau of Indian Affairs asfaltò le strade e riempì le aree con i rifiuti della miniera, esponendo inconsapevolmente i residenti ad ancora più arsenico e altri pericoli. La maggior parte dei rifiuti rocciosi nell'area residenziale da allora sono stati rimossi dall'EPA e dai suoi appaltatori. Ma molte persone della comunità si sono allontanate. Oggi rimangono solo circa 10 case.
"Eravamo qui prima del sito minerario. Eravamo qui durante l'estrazione. E saremo qui dopo", ha detto Piyaco Brown, uno dei residenti rimasti.
Tutti i membri della tribù Elem hanno storie di gravi problemi di salute, dalle disabilità dello sviluppo al cancro.
"Nessuno dei nostri genitori è ancora vivo. Sono tutti morti di cancro tra i 50 ei 60 anni", ha detto Brown durante una recente visita al sito.
Dimostrare una relazione diretta di causa-effetto è difficile in molte aree inquinate. Il cancro può essere causato da scelte di vita, tra cui la dieta e il fumo. Alcune persone hanno un rischio di storia familiare più elevato di altre.
Uno studio federale del 1992 su 63 membri della tribù Elem, la maggior parte dei quali viveva adiacente alla miniera, ha rilevato che la concentrazione media di mercurio organico nel loro sangue era significativamente più alta di quella media dei residenti negli Stati Uniti, ma non al livello a cui solitamente si manifestano i sintomi di deterioramento del mercurio. sviluppare.
Uno studio EPA più recente del 2020 ha rilevato che per ogni 10.000 persone che vivevano lungo il lago vicino alla miniera, ci sarebbero altri sette casi di cancro a causa delle tossine nella miniera, principalmente dall’arsenico nel terreno. Sebbene sia ancora relativamente basso, è sette volte superiore al rischio che l'EPA considera abbastanza grave da innescare la pulizia dei contaminanti ambientali.
Lo studio ha anche calcolato un "indice di rischio" per le persone che vivono nella zona. Il punteggio, che stima il rischio totale di esposizione a sostanze tossiche, è stato di 39 per gli adulti e 107 per i bambini. Un punteggio normale è 1.
"Eravamo l'ultima generazione di ragazzini che giocava qui", ha detto Clifford Brown, un membro della tribù. "C'erano ancora pozzi minerari aperti. Non ho mai nuotato lì dentro", ha detto in una recente visita al sito, indicando l'enorme pozzo, che puzzava di uova marce. "Ma avevo amici che lo facevano."
"In un mondo perfetto, questo non sarebbe mai successo", ha detto Brown. "Ma è stato così. Vogliamo continuare a fare progressi. Vogliamo che venga fatta la pulizia. Ne siamo stanchi. Vogliamo che la situazione venga riparata per i nostri figli e i nostri nipoti in modo da poter dire che abbiamo lasciato loro qualcosa di meglio di quello che avevamo."
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