Circa 66 milioni di anni fa, gli ultimi dinosauri (esclusi gli uccelli) si estinsero.
Lo stesso facevano gli pterosauri, i cugini rettili dei dinosauri che volavano su ali membranose. Insieme a loro nella morte c'erano i giganteschi rettili marini dell'epoca, come i plesiosauri a quattro pinne e i mosasauri famosi in "Jurassic World".
Faceva tutto parte di un evento di estinzione di massa globale. Durante quel triste capitolo della storia del nostro pianeta, circa il 75% di tutte le specie allora viventi furono uccise.
Allora, cos'è successo? Questa domanda ha ispirato polemiche per decenni. Ma nel 1978, un pezzo nascosto del puzzle fu scoperto lungo la costa del Golfo del Messico.
All'epoca i geologi che lavoravano per la compagnia petrolifera Pemex stavano conducendo un'indagine magnetica nei Caraibi. Guidati dai loro strumenti, hanno notato qualcosa che l'occhio nudo non poteva rilevare:uno strano arco sepolto sotto il fondale marino, appena a nord della penisola messicana dello Yucatán.
Ulteriori ricerche hanno dimostrato che l'arco faceva parte di un enorme cratere sotterraneo.
A cavallo della costa settentrionale della penisola e di parte del fondale oceanico adiacente, il cratere è assolutamente enorme, con un diametro stimato compreso tra 112 e 124 miglia (180 e 200 chilometri).
Dopo tutti questi anni, siamo ancora alle prese con le implicazioni di quella fatidica scoperta.
L'indagine del '78 ha dato agli scienziati la prima occhiata al biglietto da visita di un gigantesco oggetto extraterrestre. Forse è stato creato dall'impatto di un asteroide o addirittura da una cometa. Qualunque cosa fosse, sappiamo che il creatore del cratere colpì la Terra circa 66 milioni di anni fa, in coincidenza con la scomparsa dei dinosauri non aviari dalla documentazione fossile.
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Gli scienziati hanno chiamato questo punto di riferimento invisibile il cratere Chicxulub , dopo Chicxulub, Messico, un villaggio vicino al suo centro geografico. L'oggetto spaziale incriminato che colpì il nostro pianeta decine di milioni di anni fa è chiamato il dispositivo di simulazione Chicxulub.
La maggior parte degli esperti ritiene che il dispositivo di simulazione fosse un asteroide. Tuttavia, alcuni studi, incluso un articolo del 2021 pubblicato sulla rivista Scientific Reports, lo hanno contestato, sostenendo che è più probabile che l'oggetto fosse una cometa.
Per chi tiene il conto a casa, gli asteroidi sono fatti di materiale roccioso. Anche le comete contengono roccia, ma a differenza degli asteroidi, sono anche cariche di ghiaccio e polvere.
Una prova chiave nel discorso “asteroide contro cometa” riguardo al cratere Chicxulub è l’elemento iridio. Raramente troverai queste cose nella crosta terrestre, ma sono molto più comuni negli asteroidi.
Quando l'oggetto che ha creato il cratere da impatto Chicxulub è atterrato nel Golfo del Messico, non ha lasciato dietro di sé solo un cratere. Ha anche sparso l'iridio su tutta la superficie del pianeta.
Permettici di impostare la scena. I dinosauri si sono evoluti per la prima volta nell'era mesozoica, che durò da 252 a 66 milioni di anni fa. Questa fu seguita dall'era Cenozoica, talvolta conosciuta come "l'era dei mammiferi". Viviamo ancora oggi nel Cenozoico.
L'ultima parte del Mesozoico è chiamata Periodo Cretaceo. E la prima parte del Cenozoico è il Periodo Paleogene. (Sei con noi finora?)
In tutto il mondo, le rocce degli strati geologici che segnano la fine del periodo Cretaceo, 66 milioni di anni fa, contengono livelli anormalmente elevati di iridio. I fenomeni testimoniano uno degli episodi più catastrofici della storia della Terra.
Dire che il nostro pianeta cambiò con la fine del Mesozoico sarebbe un grosso eufemismo. Uccidendo così tante specie diverse, l'evento di estinzione del Cretaceo-Paleogene (o in breve Evento K-Pg) ha permesso ai mammiferi di riempire alcune delle nicchie lasciate libere dai dinosauri e dai rettili marini.
C'è ancora molto che non sappiamo sul ruolo esatto dell'incidente di Chicxulub nella crisi. L'attività vulcanica (e le emissioni da essa rilasciate) potrebbe essere stata un'altra importante forza trainante dietro l'estinzione, anche se uno studio del 2020 mette in dubbio questa idea.
La comunità scientifica stima che l'oggetto che ha creato il cratere Chicxulub avesse un diametro di 14 chilometri quando colpì il Golfo del Messico. Secondo uno studio del 2022, quell'attacco aereo scatenò uno tsunami incredibile.
Utilizzando potenti computer e dati raccolti da più di 100 siti geologici in tutto il mondo, un team guidato da scienziati dell'Università del Michigan è riuscito a simulare il modo in cui l'oceano ha resistito al colpo.
Uno di questi ricercatori era Brian Arbic, del Michigan, che in una recente e-mail ci ha dipinto un quadro vivido. "Nei primi 5-40 secondi circa dopo l'impatto, il nostro modello prevede un'onda sul bordo in avanzamento alta circa 25 chilometri (15 miglia)," afferma Arbic.
Il tempo e la distanza avrebbero causato la perdita di altezza della grande onda entro i 600 secondi. Ma il mare blu profondo era ancora in attesa di una giornata dura.
"C'erano onde alte circa 5 metri [16,4 piedi] negli oceani aperti del Nord Atlantico e del Pacifico meridionale, lontano dal luogo dell'impatto", ha detto Arbic. Aggiunge che l'episodio "avrebbe fatto impallidire qualsiasi recente tsunami", che ha allagato le coste di tutto il mondo.
Dopo l'evento dell'impatto, anche le cose in cielo non erano troppo rosee.
All'impatto, l'oggetto spaziale ha vaporizzato sia la roccia che l'acqua di mare. I detriti geologici sollevati dalla collisione sono poi ricaduti giù, producendo un attrito che ha innescato un "impulso di calore" nell'atmosfera.
"Molti articoli hanno descritto i rapidi cambiamenti di temperatura in seguito all'impatto, così come la conseguente pioggia acida", afferma Ted Moore via e-mail. È coautore dello studio del 2022 e uno dei colleghi di Arbic presso l'Università del Michigan.
"Entrambi questi effetti avrebbero avuto impatti negativi sulla vita sulla Terra. Ma credo che l'elemento chiave che ha fortemente influenzato la vita vegetale sia stato l'inverno nucleare, ovvero la grande diminuzione della luce solare", afferma Moore.
Un'epidemia di incendi preistorici riempì i cieli di polvere e fuliggine, oscurando il pianeta per anni e anni.
"Senza la normale luce solare molte piante non sarebbero state in grado di sopravvivere e le piante sono la base della catena alimentare. Ogni animale al di sopra di quella base dipende da loro per tutta la vita", spiega. Il fitoplancton microscopico, organismi simili a piante fondamentali per gli ecosistemi marini, ha dovuto affrontare la stessa sfida.
"Nel breve termine, la vita planctonica tende ad avere un ricambio abbastanza rapido:passano da pochi giorni ad alcune settimane o mesi prima che abbia luogo una qualche forma di riproduzione. Senza la rapida riproduzione delle alghe unicellulari che formano gran parte dell'ambiente marino fitoplancton, le piante che si nutrono di piante morirebbero e quando muoiono, gli animali che mangiano le piante che si nutrono muoiono e così via lungo la catena alimentare," spiega Moore.
In poche parole, gli animali di grandi dimensioni non riuscivano a trovare abbastanza calorie per mantenersi in vita. Tyrannosaurus rex , Triceratopo e i loro cugini erano finiti.
Eppure non tutto era perduto. Le forme di vita botaniche avevano un asso nella manica.
"Sulla terra, le piante producono semi o spore che possono rimanere nel terreno per almeno una stagione prima di germogliare. Nell'oceano, parte del fitoplancton marino produce "spore a riposo", soprattutto quando le condizioni ambientali non sono ottimali. Affondano e "riposare" abbastanza a lungo perché le condizioni cambino", afferma Moore. "Pertanto, alcune specie vegetali potrebbero tornare. È molto più difficile per gli animali fare lo stesso."
Difficile, certo. Ma non impossibile.
Molte creature che erano più piccole e meno specializzate dei dinosauri del passato resistettero alla tempesta. I mammiferi si sono diversificati come un matto. Gli uccelli terrestri si sono arrangiati in luoghi che avevano perso le loro foreste a causa degli incendi.
E non è esagerato affermare che senza l'estinzione del K-Pg, gli esseri umani probabilmente non si sarebbero mai evoluti.
Mentre il mondo guariva, i coralli e i sedimenti seppellirono lentamente il cratere Chicxulub. Potresti non essere in grado di vederlo ad occhio nudo, ma la tua stessa esistenza è una testimonianza degli effetti a lungo termine dell'esplosione. Dalle ceneri del disastro, la vita è andata avanti.
Questo è interessanteIl cratere Chicxulub è l'unico cratere ad anello di picco ben conservato sulla Terra ed è collegato all'estinzione di massa K-Pg di molte specie animali e vegetali. Negli anni '90, i geologi hanno perforato per la prima volta un pozzo di 83 millimetri nell'anello di punta del cratere come parte della spedizione 364 dell'International Ocean Discovery Program e dell'International Continental Scientific Drilling Program (IODP-ICDP) e hanno determinato che era composto da rocce granitiche, taglio incrociato con vene cataclastiche e idrotermali.
