Arroccato a quasi 8, 500 metri sull'Everest, abbiamo camminato avanti e indietro, tentando di evitare il congelamento poiché le temperature si aggiravano intorno ai -30°C e le batterie dei nostri trapani diventavano troppo fredde per funzionare. La nostra ambizione di installare la stazione meteorologica automatica più alta della storia sembrava destinata al fallimento.

Eravamo alla fine di una spedizione di quasi due mesi per condurre un'indagine scientifica estremamente ambiziosa dell'8, Monte Everest di 848 metri. Sono uno scienziato del clima specializzato in ambienti estremi, e insieme a Baker Perry (geografo dell'Appalachian State University), Stavo cercando di installare la stazione meteorologica più alta del mondo.

Settimane di malattia avevano afflitto la spedizione (dalla diarrea alla piena influenza-A), ma finora ci eravamo riusciti. Quattro stazioni erano sotto la nostra cintura, compreso al campo base dell'Everest (5, 315 metri), e Campo II (6, 464 metri) - arroccato sopra la famigerata cascata di ghiaccio Khumbu.

Il giorno prima avevamo festeggiato l'installazione della stazione meteorologica operativa più alta del mondo, vicino al Campo IV a quasi 8, 000 metri. Solo un team di scienziati italiani aveva dispiegato apparecchiature così in alto prima.

Eventuali celebrazioni, però, erano di breve durata.

Abbiamo riempito il resto della giornata mangiando, neve che si scioglie e dorme, schiacciare in circa due ore di sonno prima di uscire dal Campo IV mentre si avvicinava la mezzanotte. Eravamo determinati a portare la nostra stazione finale il più vicino possibile alla vetta, catturando le prime misurazioni continue del tempo nell'aria sottile della "zona della morte" sopra 8, 000 metri.

Tali dati aumentano la nostra comprensione dei climi possibili sulla Terra. Stavamo per trovare i venti vicini alla superficie più forti del pianeta? Quanto fa freddo e senza ossigeno lassù durante una tempesta invernale? Potrebbe un essere umano teoricamente sopravvivere a queste condizioni? Oltre questa frontiera la meteorologia e la visione della vita agli estremi, i dati della stazione potrebbero aiutare a migliorare le previsioni del tempo sulla montagna, speriamo di rendere gli scalatori dell'Everest meno suscettibili alle sorprese mortali degli eventi estremi.

Guidati da una squadra di sherpa sovrumani del vicino villaggio di Phortse, che trasportano la stazione meteorologica smontata, altra attrezzatura scientifica e il normale armamentario per l'arrampicata:abbiamo fatto buoni progressi dal Campo IV, salendo più velocemente di quanto avessimo fatto con tutta la spedizione. L'atmosfera, però, era teso.

Sopra 8, 000 metri c'è poco spazio per il fallimento, e la stagione di arrampicata primaverile del 2019 ha fornito troppi promemoria della nostra vulnerabilità. Il tempo sfavorevole ha concentrato in pochi giorni un numero record di alpinisti per i tentativi in ​​vetta, rendendo parti della montagna insolitamente affollate. Tragicamente, molti più scalatori del normale non sarebbero mai tornati vivi.

Queste folle hanno avuto un impatto anche sulla nostra spedizione.

Dopo circa tre ore di buoni progressi verso la vetta, ci siamo imbattuti nella parte posteriore di una coda di scalatori tutti agganciati alla corda sopra. Il nostro ritmo è stato ridotto di oltre la metà. Mani e piedi cominciarono a raffreddarsi. La paura del congelamento crebbe. Dopo altre ore di rimescolamento, la frustrazione collettiva era palpabile. Il nostro capo Sherpa (Panuru) - un carismatico veterano di 14 vette dell'Everest di successo - ha dichiarato che dobbiamo rivalutare le nostre opzioni. Quindi era lì, al "Balcony" dell'Everest (8, 430 metri), che abbiamo staccato dal retro dello zaino e abbiamo trovato un posto per la stazione meteorologica.

Continuare più in alto sarebbe stata una pericolosa scommessa contro le probabilità. La nostra non era una tipica spedizione alpinistica:avevamo bisogno di fare ore di lavoro in vetta e, vista la lentezza dei progressi, era estremamente improbabile che le nostre scorte di ossigeno sarebbero durate per tutto il viaggio di andata e ritorno.

Il nostro team Sherpa è entrato in azione al Balcone. Si erano allenati con noi negli ultimi due mesi proprio per questo momento. Per Baker ed io questo rappresentava il culmine di quasi otto mesi di preparazione.

Eravamo disperati quando il trapano (che era necessario per aiutare a fissare la stazione alla roccia) si è rifiutato di essere persuaso alla vita.

È stato solo con il calore corporeo sostenuto dal nostro sherpa più caloroso che le batterie alla fine si sono riscaldate abbastanza da consentire l'inizio della perforazione e dell'installazione.

Gli Sherpa erano immensi:una vita trascorsa in alta quota significava che erano più intelligenti nell'ambiente a basso contenuto di ossigeno, più forte, con le mani più tolleranti al freddo. È stato grazie ai loro sforzi che abbiamo aperto con successo nuovi orizzonti con l'installazione di questa stazione meteorologica, quasi mezzo chilometro verticale più alta di qualsiasi cosa fosse mai stata fatta prima.

Ora al sicuro al livello del mare, Baker ed io abbiamo guardato quasi in tempo reale, dati meteorologici trasmessi via satellite con interesse. Abbiamo già visto venti vicino al Campo IV equivalenti a un uragano di categoria 2, e questo è il periodo normalmente noto per il suo clima stabile.

Queste stazioni devono i loro forti venti alla corrente a getto subtropicale, un nastro ad alta quota di aria in rapido movimento che influenza il tempo in vaste aree dell'emisfero settentrionale. Posizionare una stazione meteorologica a tale altezza significa che gli scienziati possono ora monitorare direttamente il jet e saperne di più. E il fatto che si trovi sul Monte Everest relativamente ben battuto significa che gli scalatori e gli sherpa di passaggio potrebbero essere in grado di aiutare con la manutenzione.

Se le nuove stazioni meteorologiche possono sopravvivere abbastanza a lungo alle condizioni estreme, speriamo che ci diano anche un quadro più completo del clima himalayano d'alta quota, compreso come potrebbe cambiare. È urgente perché è qui che i ghiacciai, fonte di acqua dolce per centinaia di milioni di persone, si stanno ritirando, e mentre miglioriamo la nostra comprensione del clima, aumentiamo la nostra capacità di delineare i cambiamenti (e le sfide) che potrebbero essere futuri.

Ovviamente c'è molto da fare, con molto più monitoraggio necessario per comprendere la diversità spaziale del clima e il suo tasso di cambiamento attraverso le montagne della Terra. È difficile e rischioso installare stazioni meteorologiche in luoghi ad alta quota, ma la posta in gioco ora è molto alta. Come scienziati dobbiamo quindi accettare la sfida e continuare ad avventurarci verso l'alto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.