I ricercatori hanno analizzato i resti di carbone trovati nei sedimenti del bacino di Santa Barbara per ricostruire la storia degli incendi nella California meridionale negli ultimi 20.000 anni. Hanno scoperto che ci sono stati tre periodi di maggiore attività degli incendi:il tardo Pleistocene (circa 11.000 anni fa), l’Olocene medio (circa 5.000 anni fa) e il tardo Olocene (circa 2.000 anni fa).
Durante questi periodi il clima era più secco e caldo di oggi e gli incendi sarebbero stati più frequenti e gravi. I ricercatori stimano che gli incendi potrebbero aver bruciato fino al 30% del paesaggio della California meridionale durante questi periodi.
Gli incendi probabilmente hanno avuto un impatto devastante sulla vita vegetale e animale della regione. Molte specie avrebbero perso il loro habitat e le loro fonti di cibo, e alcune specie potrebbero non essere state in grado di adattarsi ai cambiamenti climatici e estinguersi.
I risultati dello studio suggeriscono che gli incendi potrebbero diventare ancora una volta una delle principali cause di estinzione nel sud della California se il clima continua a diventare caldo e secco. La regione sta già sperimentando incendi più frequenti e gravi a causa dei cambiamenti climatici, ed è probabile che questi incendi diventino ancora peggiori in futuro.
Gli incendi potrebbero potenzialmente minacciare molte delle specie animali e vegetali uniche della California meridionale, tra cui il condor della California, l'albero di Joshua e lo scricciolo dei cactus di San Diego. Queste specie stanno già lottando per sopravvivere di fronte al cambiamento climatico e ad altre minacce causate dall’uomo, e gli incendi potrebbero spingerle sull’orlo del baratro.
I risultati dello studio evidenziano inoltre l’importanza di proteggere e gestire i paesaggi naturali della California meridionale per ridurre il rischio di incendi e contribuire a proteggere la biodiversità unica della regione.
