Nel campo del comportamento animale, la socialità è spesso associata a specie più grandi e gregarie. Tuttavia, uno studio accattivante condotto dalla ricercatrice Alison Ribble presso l’Università di Cape Town ha fatto luce sulla vita sorprendentemente sociale di alcuni mammiferi solitari, sfidando le aspettative convenzionali. Il suo lavoro si concentra sul piccolo roditore sudafricano conosciuto come il ratto vlei solitario (Otomys laminatus).
Tradizionalmente, il ratto vlei solitario è stato considerato fedele al suo nome, una specie che vive una vita di isolamento. Ma l'osservazione di Ribble, durata oltre un decennio, ha rivelato uno strato nascosto di complessità sociale in queste minuscole creature.
1. Nidificazione cooperativa:
Una delle scoperte più sorprendenti scoperte da Ribble è il comportamento cooperativo di nidificazione tra i ratti vlei solitari. Mentre studi precedenti avevano descritto questi roditori come di natura solitaria, Ribble ha scoperto che si impegnano in accordi di nidificazione congiunti, spesso condividendo le tane con più individui. Questa cooperazione nella condivisione delle tane, compresa la costruzione e la manutenzione del sito di nidificazione, suggerisce un certo grado di organizzazione sociale all’interno delle loro comunità.
2. Marcatura e comunicazione del profumo:
La comunicazione chimica attraverso la marcatura olfattiva è prevalente nelle interazioni sociali dei ratti vlei solitari. Ribble ha osservato che questi roditori utilizzano una vasta gamma di marcatori olfattivi, ciascuno con funzioni e significati specifici. Creano messaggi olfattivi, tracce di urina e lasciano secrezioni ghiandolari su varie superfici, come vegetazione, rocce e rami. Questi segnali chimici servono come indicatori di territori, riserve di cibo e identità individuali, consentendo ai roditori di comunicare tra loro nonostante la loro natura solitaria.
3. Riconoscimento dei parenti e cura sociale:
Lo studio di Ribble ha anche scoperto che i ratti vlei solitari sono capaci di riconoscere i parenti. Hanno dimostrato una preferenza per la socializzazione con i loro parenti rispetto ai non parenti e hanno mostrato maggiori livelli di cooperazione e tolleranza all'interno dei gruppi familiari. Questo riconoscimento e affiliazione aumentano le possibilità di sopravvivenza dei roditori favorendo il comportamento cooperativo e rafforzando i legami sociali. Inoltre, la cura sociale svolge un ruolo importante nel rafforzare i legami sociali e nel mantenere condizioni di pelliccia sane tra i ratti vlei solitari.
4. Condivisione e reciprocità del cibo:
Nonostante il loro comportamento di foraggiamento solitario, i ratti vlei solitari mostrano esempi di condivisione e reciprocità del cibo. Ribble ha documentato casi in cui individui condividevano prodotti alimentari, come semi o insetti, con altri. Questi atti altruistici spesso avvenivano tra individui imparentati, suggerendo un sistema di scambi reciproci che avvantaggia entrambe le parti. Questo comportamento di condivisione va contro la percezione tradizionale secondo cui gli animali solitari agiscono esclusivamente nel proprio interesse personale.
I risultati della ricerca di Alison Ribble sfidano le nozioni convenzionali secondo cui i mammiferi solitari sono privi di interazioni sociali. Attraverso il suo studio dedicato al ratto vlei solitario, rivela un mondo nascosto di socialità all'interno di una specie apparentemente solitaria. Questi comportamenti offrono spunti sulle diverse e complesse strutture sociali presenti nel regno animale, anche tra le specie tradizionalmente considerate solitarie.
