Il criovulcanismo è l'eruzione di materiale ricco di volatili dall'interno di un corpo planetario che non è roccia fusa, ma invece un materiale volatile come acqua, ammoniaca, metano o anidride carbonica. Anche se il criovulcanismo potrebbe non essere così comune come il vulcanismo tradizionale associato alla roccia fusa, è stato osservato su diversi pianeti e lune del nostro sistema solare, tra cui Europa, luna di Giove, Encelado, luna di Saturno, e Tritone, luna di Nettuno.

Lo studio del criovulcanismo può fornire importanti informazioni sulla geologia, la composizione e l’evoluzione di questi oggetti, nonché sul loro potenziale di abitabilità. Ad esempio, la presenza di acqua liquida sotto la superficie di Europa è di grande interesse per gli astrobiologi, poiché l’acqua liquida è un prerequisito per la vita come la conosciamo. Le eruzioni di acqua liquida dalla superficie di Europa, osservate attraverso i pennacchi emanati dalla superficie della Luna, offrono una potenziale opportunità per campionare questo oceano sotterraneo e cercare segni di vita.

Cosa può insegnarci sulla ricerca della vita oltre la Terra?

Lo studio del criovulcanismo su Europa e su altri corpi ghiacciati nel nostro sistema solare può anche aiutarci a identificare potenziali siti per la vita oltre la Terra. Comprendendo le condizioni necessarie per l’attività criovulcanica, possiamo concentrare la nostra ricerca di ambienti abitabili su altri pianeti e lune che presentano condizioni simili. Ad esempio, i pianeti o le lune che si trovano nella zona abitabile della loro stella, dove può esistere acqua liquida in superficie, hanno maggiori probabilità di avere attività criovulcanica. Il criovulcanismo può anche fornire indizi sulla geologia e sull’evoluzione di questi oggetti e aiutarci a comprendere i processi che potrebbero aver modellato gli ambienti in cui potrebbe sorgere la vita.