In un progresso rivoluzionario nella comprensione del senso del tatto, gli scienziati dell’Università di Melbourne hanno catturato immagini che forniscono lo sguardo più dettagliato mai visto su come la nostra pelle percepisce la temperatura. Queste immagini, ottenute attraverso una combinazione di tecniche di imaging avanzate e modellazione computazionale, rivelano l’intricata interazione tra cellule nervose, vasi sanguigni e tessuti circostanti che ci consente di percepire sensazioni di caldo e freddo.

La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Neuroscience, ha utilizzato una tecnica all’avanguardia chiamata “microscopia a due fotoni” per visualizzare l’attività delle singole cellule nervose sensoriali nella pelle di topi vivi. Questa tecnica, combinata con la modellazione computazionale, ha permesso ai ricercatori di monitorare il modo in cui i cambiamenti nella temperatura cutanea venivano rilevati e trasmessi al cervello.

Come previsto, le immagini hanno mostrato che quando la pelle era esposta al calore, le cellule nervose emettevano segnali che indicavano un aumento della temperatura, mentre l’esposizione al freddo innescava segnali che indicavano una diminuzione della temperatura. Tuttavia, i ricercatori hanno anche osservato un sorprendente livello di complessità nelle risposte delle cellule nervose.

"Abbiamo scoperto che le cellule nervose non rispondono solo alla temperatura media dell'ambiente circostante", ha spiegato il ricercatore capo, il professor David A. Steen. "Invece, erano sensibili alla velocità con cui la temperatura stava cambiando, e rispondevano in modo diverso a seconda che la temperatura stesse aumentando o diminuendo."

Questa complessa sensibilità alle dinamiche della temperatura suggerisce che il nostro senso del tatto potrebbe essere molto più sofisticato di quanto si pensasse in precedenza. Ciò suggerisce la possibilità che possiamo rilevare sottili cambiamenti di temperatura nel tempo, come il riscaldamento graduale di una tazza di caffè o il raffreddamento della brezza in una giornata estiva.

Inoltre, le immagini hanno fornito informazioni dettagliate sul ruolo dei vasi sanguigni nella regolazione della temperatura cutanea. I ricercatori hanno osservato che i vasi sanguigni vicino alle cellule nervose si espandevano quando la pelle veniva esposta al calore, consentendo a più sangue di fluire nell’area e raffreddarla. Al contrario, quando la pelle era esposta al freddo, i vasi sanguigni si restringevano, limitando il flusso sanguigno e conservando il calore corporeo.

Rivelando queste intricate interazioni tra cellule nervose, vasi sanguigni e tessuti circostanti, lo studio approfondisce la nostra comprensione del senso del tatto. I risultati potrebbero avere implicazioni per lo sviluppo di nuove terapie per alleviare il dolore e altri disturbi sensoriali, nonché per la progettazione di materiali che forniscano un comfort termico ottimale negli indumenti, nella biancheria da letto e in altre applicazioni.

Come conclude il professor Steen, "Queste immagini offrono uno sguardo senza precedenti sull'intricato meccanismo che ci permette di percepire il mondo che ci circonda attraverso il senso del tatto. È uno sguardo affascinante sulla complessa biologia che è alla base della nostra capacità di sentire e interagire con il nostro ambiente". ."