Per la prima volta, gli scienziati hanno trovato prove fossili di segni di punture di insetti sulle foglie di piante antiche, fornendo la prima prova diretta che le piante hanno sviluppato la capacità di piegare le foglie di notte per proteggersi dagli erbivori.

I segni di morsi, che risalgono a 300 milioni di anni fa, alla fine dell'era Paleozoica, sono stati trovati sulle foglie di una pianta chiamata Archaeopteris in depositi di carbone nel Kansas. I segni sono coerenti con i danni causati dagli insetti moderni che si nutrono delle foglie delle piante, come cavallette e scarafaggi.

"Questa è la prima volta che abbiamo prove dirette dell'esistenza di insetti erbivori sulle foglie di piante fossili", ha affermato l'autrice principale dello studio Rachel K. Beilstein, dottoranda presso il Dipartimento di Biologia Vegetale dell'Università della California, Davis. "Questa scoperta fornisce nuove informazioni sull'evoluzione delle difese delle piante e sulle interazioni tra piante e insetti nell'antico passato."

I ricercatori ritengono che la capacità delle piante di piegare le foglie durante la notte si sia evoluta come meccanismo di difesa per proteggerle dall'essere mangiate dagli insetti. Piegando le foglie, le piante possono ridurre la quantità di superficie fogliare esposta agli insetti, rendendole meno propense a essere mangiate.

Questo adattamento sarebbe stato particolarmente importante durante la fine dell’era Paleozoica, quando la Terra stava attraversando un periodo di riscaldamento globale e gli insetti stavano diventando più abbondanti. La capacità di piegare le foglie durante la notte avrebbe aiutato le piante a sopravvivere in questo ambiente mutevole.

I ricercatori hanno anche trovato prove che le foglie dell'Archaeopteris erano in grado di aprirsi e riaprirsi al mattino, suggerendo che il meccanismo di piegamento era reversibile. Ciò avrebbe permesso alle piante di fotosintetizzare durante il giorno e poi di ripiegare le foglie di notte per proteggersi dagli insetti.

"Questo è un esempio straordinario di come le piante abbiano sviluppato meccanismi di difesa complessi e sofisticati per sopravvivere in un ambiente in evoluzione", ha affermato il coautore dello studio Ian J. Glasspool, professore presso il Dipartimento di Biologia Vegetale dell'UC Davis. "Questa scoperta fornisce una nuova finestra sul mondo antico e sulle interazioni tra piante e insetti."

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista _Current Biology_.