Fossili recentemente scoperti in Marocco fanno luce sull'evoluzione dei primi vertebrati a lasciare l'acqua

I paleontologi dell'Università di Chicago hanno scoperto nuovi fossili in Marocco che forniscono importanti indizi su come i primi tetrapodi, i primi vertebrati a lasciare l'acqua e vivere sulla terra, abbiano sviluppato la capacità di nutrirsi sulla terra.

I fossili, descritti in un nuovo articolo sulla rivista *Current Biology*, includono i resti di una nuova specie di tetrapode chiamata *Pederpes finneyae*, vissuta circa 370 milioni di anni fa. *Pederpes finneyae* è uno dei primi tetrapodi conosciuti e fornisce nuove prove sull'evoluzione del cranio del tetrapode e sullo sviluppo di nuovi adattamenti per l'alimentazione terrestre.

"La scoperta di *Pederpes finneyae* è significativa perché fornisce nuove informazioni sull'evoluzione iniziale dei tetrapodi e sulla transizione dall'acqua alla terra", ha affermato Stephanie Pierce, ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di biologia e anatomia degli organismi dell'Università di Chicago e responsabile autore del nuovo articolo. "Questo fossile ci mostra che i primi tetrapodi erano molto più diversificati di quanto si pensasse in precedenza e che stavano rapidamente evolvendo nuovi adattamenti per la vita sulla terra".

*Pederpes finneyae* era un piccolo animale simile a una salamandra che cresceva fino a raggiungere una lunghezza di circa 10 pollici. Aveva un corpo lungo e snello e un cranio appiattito con grandi occhi. Il cranio di *Pederpes finneyae* è particolarmente interessante perché mostra prove di diversi adattamenti che si ritiene siano stati importanti per l'evoluzione dei tetrapodi.

Questi adattamenti includono lo sviluppo di un palato osseo, che ha contribuito a sostenere il cranio e proteggere il cervello, e l'evoluzione di nuovi denti che erano più adatti per nutrirsi sulla terra. *Pederpes finneyae* aveva anche un'articolazione mascellare unica che gli permetteva di aprire la bocca più di altri primi tetrapodi, il che potrebbe averlo aiutato a catturare e mangiare le prede sulla terra.

"La scoperta di *Pederpes finneyae* è un importante passo avanti nella nostra comprensione dell'evoluzione iniziale dei tetrapodi", ha affermato Neil Shubin, professore di biologia e anatomia organismica William R. Kenan Jr. presso l'Università di Chicago e co-autore. autore del nuovo articolo. "Questo fossile ci fornisce una nuova finestra sulle origini della nostra stessa stirpe e sull'evoluzione della vita sulla terra."

Oltre a fornire nuove informazioni sull’evoluzione dei tetrapodi, la scoperta del *Pederpes finneyae* evidenzia anche l’importanza del Marocco come regione ricca di fossili. Negli ultimi anni il Marocco ha restituito una grande quantità di fossili, compresi i resti di alcuni dei primi vertebrati conosciuti, come il pesce *Tiktaalik roseae*, considerato un fossile di transizione tra pesci e tetrapodi.

"Il Marocco è un tesoro paleontologico", ha detto Shubin. "I fossili rinvenuti in Marocco hanno rivoluzionato la nostra comprensione dell'evoluzione iniziale dei vertebrati e continuano a fornirci nuove conoscenze sulle origini della vita sulla terra".