Come funziona l'eDNA?
eDNA si riferisce ai frammenti di DNA che vengono rilasciati nell'ambiente dagli organismi viventi. Questi frammenti possono provenire da varie fonti, come cellule della pelle, feci, urina o persino peli caduti. Quando le molecole di DNA si disperdono nell’acqua, possono persistere per periodi di tempo variabili, a seconda di fattori quali la temperatura dell’acqua, il pH e l’attività microbica.
Per raccogliere campioni di eDNA, gli scienziati utilizzano filtri o campionatori specializzati per catturare il DNA dall'acqua. I filtri vengono poi elaborati in laboratorio per estrarre il DNA, che può essere ulteriormente analizzato utilizzando tecniche molecolari, come la reazione a catena della polimerasi (PCR) o il sequenziamento del DNA. Queste tecniche consentono ai ricercatori di identificare le specie che corrispondono alle sequenze di DNA rilevate nel campione.
Vantaggi e applicazioni dell'eDNA
L'analisi eDNA offre numerosi vantaggi rispetto ai metodi tradizionali di rilevamento delle specie. È una tecnica non invasiva, nel senso che non danneggia gli animali studiati. Inoltre, l’eDNA può fornire informazioni sulla presenza delle specie anche quando gli organismi stessi non sono visibili o facilmente rilevabili. Ciò è particolarmente utile per studiare specie rare, in via di estinzione o criptiche che potrebbero essere difficili da osservare direttamente.
eDNA ha una vasta gamma di applicazioni nella ricerca e nel monitoraggio ecologico. Ad esempio, può essere utilizzato per:
- Rileva specie invasive: L’eDNA può aiutare a rilevare precocemente la presenza di specie invasive, prima che si stabiliscano e causino danni ecologici significativi.
- Monitora le specie minacciate: L’eDNA può essere utilizzato per monitorare l’abbondanza e la distribuzione delle specie minacciate, aiutando gli sforzi di conservazione.
- Valutare la biodiversità: Le indagini eDNA possono fornire preziose informazioni sulla biodiversità di un ecosistema, inclusa la presenza di specie rare o sfuggenti.
- Studiare le interazioni ecologiche: L’eDNA può aiutare i ricercatori a comprendere le interazioni tra specie diverse, come le relazioni predatore-preda o la competizione per le risorse.
- Monitora le dinamiche della popolazione: Analizzando l'eDNA nel tempo, gli scienziati possono monitorare i cambiamenti nelle popolazioni delle specie e identificare tendenze, come la crescita o il declino della popolazione.
Sfide e limitazioni
Sebbene l’eDNA sia uno strumento potente, presenta anche alcune limitazioni. Una sfida è il potenziale di falsi positivi o falsi negativi dovuti alla contaminazione o alla degradazione del DNA. Inoltre, eDNA potrebbe non essere in grado di fornire informazioni sulla taglia, sull’età o sul sesso degli individui. Inoltre, l’interpretazione dei dati eDNA richiede competenze specialistiche e conoscenza delle specie specifiche oggetto di studio.
Nonostante queste limitazioni, l’analisi dell’eDNA è un campo prezioso e in rapida evoluzione che sta trasformando il modo in cui studiamo e monitoriamo la biodiversità acquatica. Man mano che la tecnologia continua ad avanzare, le tecniche eDNA diventeranno ancora più sensibili e precise, aprendo nuove possibilità per la ricerca ecologica e gli sforzi di conservazione.
