Lo stesso Darwin avanzò due teorie. In primo luogo, ha ipotizzato che il sesso possa essere vantaggioso perché consente l’eliminazione delle mutazioni dannose. In secondo luogo, ha proposto che il sesso possa stimolare il cambiamento evolutivo rimescolando costantemente le "carte" genetiche.
La moderna teoria evoluzionistica generalmente sostiene la seconda delle idee di Darwin, quella del sesso come motore del cambiamento evolutivo. È importante sottolineare che i modelli teorici indicano che il sesso può promuovere l’adattamento evolutivo (cioè l’aumento della forma fisica) solo se l’ambiente e le forze selettive associate stanno cambiando.
Per la maggior parte degli organismi, gli ambienti fluttuano continuamente a causa dei cambiamenti climatici, delle alterazioni delle riserve alimentari, della diffusione di malattie, dell’invasione di concorrenti e così via. In tali condizioni, la ricombinazione e il sesso aiutano a sostenere l’adattamento producendo nuove combinazioni genetiche. È importante sottolineare che, poiché è improbabile che nuove combinazioni genetiche siano dannose e potenzialmente benefiche, la maggior parte dei discendenti prodotti attraverso la riproduzione sessuale hanno una forma fisica vicina a quella dei loro genitori (un fatto noto come "cricchetto di Muller"). Questa robustezza consente alle popolazioni di sopravvivere ai cambiamenti ambientali e di persistere a lungo termine.
Il vantaggio a lungo termine del sesso è il mantenimento e l’evoluzione della diversità genetica, garantendo la persistenza delle specie attraverso le scale temporali geologiche.
