Raine Island ha una superficie di soli 20 ettari e si trova nel Mar dei Coralli, a circa 620 chilometri a nord-est di Cairns. Nonostante le sue piccole dimensioni, svolge un ruolo cruciale nel ciclo vitale delle tartarughe verdi (Chelonia mydas). Ogni anno, da novembre a marzo, circa 60.000-80.000 tartarughe femmine intraprendono l'arduo viaggio verso l'isola per deporre le uova.
Questo immenso raduno di tartarughe affascina da anni scienziati e ambientalisti. Perché così tante tartarughe scelgono questa particolare isola, quando ci sono siti di nidificazione apparentemente adatti altrove?
Per approfondire questa domanda, i ricercatori dell’Università del Queensland e della James Cook University hanno utilizzato il monitoraggio satellitare e la modellazione computerizzata. Collegando dispositivi di localizzazione a 27 tartarughe e monitorandone i movimenti, gli scienziati sono stati in grado di svelare i segreti dietro la loro straordinaria migrazione.
I risultati hanno rivelato un affascinante modello di comportamento. Dopo essersi nutrite nelle zone di alimentazione sparse nel Pacifico, le tartarughe hanno intrapreso migrazioni a lunga distanza. È stato scoperto che alcune tartarughe coprono distanze fino a 15.000 chilometri, una delle migrazioni più lunghe mai registrate per qualsiasi specie di rettile.
Le tartarughe hanno dimostrato una notevole capacità di navigare nel vasto oceano, guidate dal campo magnetico terrestre. Tuttavia, ciò che li ha attirati specificamente a Raine Island è rimasto un mistero.
Per rispondere a questa domanda, il team ha creato modelli computerizzati che analizzavano vari fattori ambientali, tra cui correnti d’acqua, modelli delle onde e topografia sottomarina, per determinare cosa rendeva Raine Island un sito di nidificazione ideale.
I modelli hanno rivelato una combinazione di fattori che contribuiscono al fascino dell'isola per le tartarughe. Le barriere coralline che circondano Raine Island forniscono rifugio alle tartarughe giovani, mentre l'assenza di predatori la rende un rifugio sicuro per la deposizione delle uova. Inoltre, la geografia unica dell'isola aiuta a mitigare l'energia delle onde, creando acque calme che facilitano il successo della nidificazione.
Entusiasta della loro scoperta, la professoressa Marion Johnson dell'Università del Queensland ha dichiarato:"Questa ricerca ci sta aiutando a capire come queste minuscole isole possano svolgere un ruolo così importante nel sostenere intere popolazioni di creature marine".
I risultati evidenziano l’importanza di proteggere Raine Island e le sue acque circostanti per salvaguardare il futuro di queste magnifiche creature. Salvaguardando gli habitat vitali e comprendendone il significato ecologico, scienziati e ambientalisti possono garantire la sopravvivenza di queste maestose tartarughe marine.
