I ricci di mare appartengono al phylum Echinoderma, che comprende organismi come stelle marine, stelle fragili e cetrioli di mare. Questi organismi hanno componenti strutturali unici chiamati "spine" o "test", costituiti da carbonato di calcio (CaCO3). Il processo di costruzione di queste strutture prevede l'assorbimento del carbonio inorganico disciolto (DIC) dalle cellule.
Durante la fase di crescita, i ricci di mare acquisiscono attivamente il DIC dall'acqua di mare e lo convertono in carbonato di calcio, che diventa parte della loro struttura scheletrica. Questo processo, noto come biomineralizzazione, blocca essenzialmente il carbonio in una forma minerale solida. Inoltre, poiché i ricci di mare perdono le loro vecchie spine e si sottopongono a test attraverso la rigenerazione naturale, il carbonio catturato rimane sequestrato nei sedimenti marini, migliorando ulteriormente lo stoccaggio del carbonio a lungo termine.
Il potenziale per la cattura del carbonio su larga scala utilizzando i ricci di mare risiede nella coltivazione di questi organismi in ambienti controllati. Gli impianti di acquacoltura dei ricci di mare potrebbero essere progettati per massimizzare la produzione di strutture a base di carbonato di calcio. La successiva deposizione di queste strutture nei sedimenti marini comporterebbe l’effettiva rimozione del carbonio dall’atmosfera.
Sebbene la cattura del carbonio basata sui ricci di mare sia ancora nelle sue fasi iniziali di esplorazione e richieda un’ampia ricerca e sviluppo, presenta un approccio biologico promettente per mitigare le emissioni di carbonio. La combinazione delle conoscenze ecologiche tradizionali con progressi scientifici all’avanguardia potrebbe fornire preziose informazioni su come sfruttare le capacità naturali di sequestro del carbonio dei ricci di mare.
