Quando una pianta viene annaffiata con acqua salata, la concentrazione di sale nel terreno aumenta. Ciò fa sì che l’acqua fuoriesca dalle radici e penetri nel terreno nel tentativo di equalizzare la concentrazione di sale su entrambi i lati della membrana radicale. Questo processo è noto come osmosi.

L'osmosi è il movimento dell'acqua attraverso una membrana selettivamente permeabile da un'area ad alta concentrazione di acqua a un'area a bassa concentrazione di acqua. La membrana selettivamente permeabile in questo caso è la membrana radicale. La concentrazione di acqua nel terreno è superiore alla concentrazione di acqua nelle radici, quindi l'acqua esce dalle radici e penetra nel terreno.

La perdita di acqua dalle radici può far appassire la pianta e infine morire. Questo perché la pianta non può trasportare acqua e sostanze nutritive dalle radici alle foglie.