Gli esseri viventi si distinguono dalle cose non viventi da una serie di caratteristiche condivise. Queste caratteristiche, spesso chiamate le caratteristiche della vita, includono:
1. Organizzazione: Gli organismi viventi sono altamente organizzati, con strutture complesse a vari livelli:
- Livello cellulare: Tutti gli esseri viventi sono composti da almeno una cellula.
- Livello di tessuto: Cellule simili lavorano insieme per formare tessuti.
- Livello di organi: Tessuti diversi cooperano per formare organi.
- Livello del sistema di organi: Gli organi lavorano insieme per formare sistemi di organi.
- Livello di organismo: Tutti i sistemi di organi funzionano insieme per formare un organismo completo.
2. Metabolismo: Gli esseri viventi svolgono reazioni chimiche per mantenere la vita. Queste reazioni includono:
- anabolismo: Costruire molecole complesse da quelle più semplici (ad es. Fotosintesi).
- catabolismo: Abbattere le molecole complesse in quelle più semplici (ad esempio, respirazione cellulare).
3. Crescita e sviluppo: Gli organismi viventi aumentano di dimensioni e complessità nel tempo. La crescita comporta un aumento del numero di cellule o della dimensione delle cellule esistenti. Lo sviluppo si riferisce ai cambiamenti nella forma e nella funzione di un organismo.
4. Reattività: Gli esseri viventi possono reagire agli stimoli (cambiamenti nel loro ambiente). Queste risposte possono essere immediate (ad esempio, allontanando la mano da una stufa calda) o graduale (ad esempio una pianta che si gira verso il sole).
5. Riproduzione: Gli organismi viventi producono prole per garantire la continuazione della loro specie. Questo può essere sessuale (che coinvolge due genitori) o asessuato (che coinvolge un solo genitore).
6. Adattamento: Gli esseri viventi si evolvono nel tempo, adattandosi ai cambiamenti nel loro ambiente per garantire la loro sopravvivenza. Gli adattamenti possono essere fisici (ad es. Mimetica) o comportamentali (ad es. Migrazione).
7. Omeostasi: Gli esseri viventi mantengono un ambiente interno stabile, anche quando l'ambiente esterno cambia. Questa stabilità interna è essenziale per la vita e include fattori come la temperatura, il pH e i livelli di nutrienti.
Queste caratteristiche, sebbene generalmente applicabili, non sono sempre assolute. Ad esempio, i virus non sono cellulari e non possono riprodursi da soli, ma mostrano altre caratteristiche della vita. Ciò solleva la questione di ciò che definisce la vita, un argomento che continua a essere discusso.
