Il fiume Cooper, che si snoda attraverso la pianura della Carolina del Sud, è un corridoio fiancheggiato da canneti che attira sia pescatori sportivi che uccelli limicoli. Ha origine nel LakeMoultrie della contea di Berkeley, viaggia a sud fino a Charleston, dove si unisce ai fiumi Ashley e Wando per formare il porto di fama mondiale che un tempo cullava FortSumter.
Prende il nome dallo statista inglese del XVII secolo Anthony Ashley Cooper e un tempo il fiume fungeva da arteria vitale per il commercio del riso della regione. Oggi allude anche a un capitolo molto più antico della storia geologica della Carolina del Sud.
Con il giusto addestramento e l'attrezzatura subacquea, i subacquei potrebbero scoprire una zanna di mammut o altri resti antichi nascosti sotto la superficie del fiume.
MatthewWeas, insieme al padre veterano, il sub Joe Harvey, pattuglia la Cooper alla ricerca di fossili. I loro reperti spesso trovano casa al Berkeley County Museum a Moncks Corner.
Non tutte le scoperte sono preistoriche. Weas racconta gli incontri con la fauna fluviale contemporanea, tra cui un pesce gatto che gli ha ingoiato la mano in un tronco inceppato, un lamantino di passaggio e un alligatore che gli si è avvicinato. Ricorda un primo piano con un alligatore di 3 metri.
Questo teschio apparteneva a un lemure estinto che faceva parte di una comunità di primati del Madagascar scomparsa negli ultimi 1.100 anni. — Barry Coleman
Mentre l’alligatore americano è sinonimo del Sud, la caccia ai fossili sottomarini abbraccia tutto il mondo. Sommozzatori in Australia, Bali, Brasile, Indonesia, Messico e Bahamas hanno portato alla luce reliquie di inestimabile valore sotto le onde.
Nel 2014, un “cimitero di lemuri” è stato scoperto nelle grotte sommerse del Parco Nazionale Tsimanampetsotsa del Madagascar. La scoperta è stata il risultato di una collaborazione internazionale tra antropologi, paleontologi e subacquei.
Nei sedimenti sottomarini sono apparse centinaia di ossa, dalle specie contemporanee come il ratto nero invasivo ai resti lasciati da animali scomparsi negli ultimi millenni.
Il sito si affermò rapidamente come il più grande deposito di Pachylemur al mondo fossili. Questo antico parente del lemure increspato pesava circa 10 kg ed era piccolo rispetto al Mesopropithecus delle dimensioni di un gorilla. , in queste grotte è rappresentato anche un lemure gigantesco.
Altri reperti includono materiale di ippopotamo pigmeo, uccello elefante e coccodrillo cornuto, nonché il raro cranio praticamente completo di un'altra specie di lemure estinta.
Accedere al bottino non è stato facile. Probabilmente le grotte ad un certo punto erano asciutte, ma ora fanno parte di una dolina allagata. La grotta più ricca di fossili si estende per 25 metri di profondità e presenta una disposizione complessa di passaggi orizzontali e acque torbide.
Poiché le immersioni in grotta sono intrinsecamente ad alto rischio, il team del 2014 ha utilizzato circa 268 metri di linee di sicurezza per tenere traccia dei percorsi ed evitare di perdersi.
Questo pezzo di zanna di mastodonte da 30 pollici è stato recuperato durante un'immersione nel fiume Cooper nella Carolina del Sud. — JoeHarvey
Il sito di Page-Ladson, nel nord-ovest della Florida, nascosto sotto il fiume Aucilla, ha restituito alcuni dei più antichi manufatti umani conosciuti nel Nord America. Altrettanto affascinanti sono le ossa di mastodonte della località, tra cui fossili risalenti a 14.550 anni fa che recano cicatrici che suggeriscono che siano stati massacrati dagli antichi abitanti della Florida.
Nell'Aucilla i tannini rilasciati dalle piante penetrano nell'acqua e la scuriscono, rendendola bruno-nerastra. Questo composto chimico può ridurre drasticamente la visibilità, soprattutto al di sotto dei 3 metri, dove l'acqua diventa nera come l'inchiostro.
I subacquei di Cooper River affrontano la stessa sfida. Per vedere chiaramente, insieme ai loro colleghi di Aucilla, utilizzano luci subacquee ad alto wattaggio.
Weas e Harvey si equipaggiano con le "luci della grotta" Dive‑Rite montate sui loro caschi. La loro attrezzatura standard comprende bombole, erogatori e GAV (dispositivi di compensazione dell'assetto). Durante le immersioni estive indossano pantaloni e magliette, ma quando fa più freddo optano per mute stagne, semistagne o mute. Le forti correnti di marea nel Cooper influenzano la durata dell'immersione:correnti più veloci riducono il tempo che possono trascorrere sott'acqua.
Questo tesoro proveniente da un'immersione nel fiume Cooper include diversi denti di squalo e una fibbia di cintura coloniale in ottone. — JoeHarvey
Perché avventurarsi sott'acqua quando molti fossili si trovano sulla terraferma? L'acqua preserva le ossa proteggendole dagli spazzini e dalle intemperie. Nei fiumi correnti, le correnti possono persino lucidare i resti, lasciandoli straordinariamente puliti.
La maggior parte del materiale che Weas scopre nel Cooper proviene da due periodi geologici. I preziosi fossili del fiume sono denti di squalo dell'epoca miocenica (da 23 milioni a 5,3 milioni di anni fa). Alcuni di questi masticatori sono enormi:un dente di megalodonte estinto può raggiungere i 19,3 cm.
"I denti di squalo sono i reperti più comuni", dice Weas, "anche se le ossa dell'orecchio di balena vengono subito dopo."
Altri fossili nel Cooper risalgono al più recente Pleistocene (da 2,6 milioni a 11.700 anni fa). Durante questo periodo, il livello del mare era più basso e la costa della Carolina si trovava più a est.
Nel corso degli anni, Weas e Harvey hanno recuperato le ossa di mammut, capibara, erbivori ungulati del Pleistocene e persino di castori giganti. Castoroides, il castoro dell'era glaciale, era alto 2,5 m e pesava oltre 100 kg.
Incontrare un lamantino è comprensibilmente spaventoso, ma il pensiero di nuotare accanto a un castoro di 8 piedi è ancora più surreale.
