Nel 1964, lo studente laureato Donald Rusk Currey iniziò a ricostruire i climi del passato campionando gli anelli degli alberi nel Wheeler Peak del Nevada. Selezionò un nodoso pino Bristlecone che, a sua insaputa, sarebbe diventato il più antico albero non clonale registrato all'epoca.
Currey abbatté l'albero per ottenere un nucleo, ma quando la punta del trapano si inceppò finì per abbattere l'intero esemplare. Più tardi, nella sua camera d'albergo, contò 4.862 anelli, ovvero l'incredibile cifra di 5.000 anni di storia, e si rese conto di aver appena distrutto un archivio vivente di informazioni sul clima.
L'albero, in seguito soprannominato "Prometheus", era un pino Bristlecone del Great Basin National Park. Questi pini crescono molto lentamente, adattandosi al rigido clima del deserto e possono vivere per millenni, superando raramente i 50 piedi di altezza. I loro lenti tassi di crescita rendono ogni anello un prezioso documento del cambiamento ambientale.
L’esperienza di Currey sottolinea l’importanza di un’attenta metodologia. Sebbene il carotaggio sia una pratica standard, deve essere eseguito con precisione per evitare abbattimenti accidentali. L'incidente funge da ammonimento:la ricerca della conoscenza deve essere bilanciata con la gestione delle stesse materie che studiamo.
Dopo la perdita di Currey, il titolo di albero non clonale più antico è passato a un altro pino Bristlecone che ha raggiunto i 5.065 anni. Nello Utah, una colonia clonale di pioppo tremulo, conosciuta come Pando, vanta un apparato radicale stimato in 14.000 anni, sebbene i singoli steli vivano solo circa 130 anni. Nel frattempo, i ricercatori nel Mar Cinese Orientale hanno identificato una spugna di vetro che, attraverso l'analisi dello strato di crescita e la datazione al radiocarbonio, sembra avere circa 11.000 anni, dimostrando che anche gli organismi più resistenti possono sopravvivere ai nostri alberi più venerabili.
