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Mentre il freddo invernale si fa sentire negli Stati Uniti, molti si godono i classici comfort stagionali, dalla cioccolata calda all'hockey all'aperto. Un evento meno comune, ma sempre più discusso è l’improvvisa esplosione di suoni e schiocchi prodotti da alcuni alberi, spesso descritta online come un “albero che esplode”. In realtà, questo è un processo chiamato cracking da gelo.
Gli alberi non sono cilindri uniformi; sono costituiti da strati che rispondono in modo diverso ai cambiamenti di temperatura. La corteccia si raffredda più velocemente del cambio interno, provocandone la contrazione. Allo stesso tempo, la linfa all'interno può congelarsi, formando cristalli di ghiaccio che si espandono. La tensione tra queste forze opposte può spaccare la corteccia, producendo un rumore acuto che ricorda uno sparo.
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L’inverno e l’acqua spesso si combinano per creare forze distruttive. Negli Stati Uniti, i proprietari di case spesso mettono in guardia contro la rottura dei tubi durante le ondate di freddo, un fenomeno guidato dalla stessa fisica del cracking da gelo. Quando l'acqua all'interno dei tubi congela, il ghiaccio in espansione espande la parete del tubo, provocando rotture e costose riparazioni.
Un effetto simile può verificarsi nel sottosuolo, noto come crioseismo o terremoto da gelo (distinto dai terremoti tettonici). Per un terremoto di gelo, diverse condizioni devono essere allineate:abbondanti acque sotterranee che saturano il suolo, un rapido calo della temperatura e una copertura nevosa minima per consentire la perdita di calore. Quando questi fattori convergono, il terreno e la roccia possono spaccarsi, producendo un forte boom e lievi scuotimenti del terreno.
Sebbene i terremoti dovuti al gelo siano in gran parte imprevedibili, i proprietari di case possono adottare misure preventive. Proteggere gli alberi con fasce termoregolatrici e garantire un'irrigazione adeguata in autunno può ridurre il rischio di crepe da gelo. Per salvaguardare l'impianto idraulico, mantenere un lento rivolo d'acqua in funzione durante le gelate previste e mantenere un'impostazione costante del termostato; queste misure riducono la pressione interna e possono far risparmiare sui costi di riscaldamento e riparazione.
Secondo uno studio del 2022 condotto dall'U.S. Geological Survey, le crepe dovute al gelo rappresentano fino al 12% delle richieste di risarcimento per danni agli alberi nei climi settentrionali.
