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Dall'indimenticabile inverno del 2014, il termine "vortice polare" è entrato nel vocabolario meteorologico quotidiano. Sebbene il fenomeno sia una parte naturale dell'atmosfera terrestre, la crescente frequenza delle rotture dei vortici, quando l'aria fredda polare si riversa nelle regioni di media latitudine, ha aumentato la preoccupazione tra i meteorologi e il pubblico.
Sia al Polo Nord che al Polo Sud, una zona di bassa pressione incanala l’aria gelida in un vortice vorticoso che tipicamente rimane centrato attorno al polo, da 10 a 30 miglia sopra la superficie. Le correnti a getto che circondano questi vortici, spesso superiori a 160 km/h, fungono da pareti atmosferiche, mantenendo l’aria fredda al suo posto. Quando le correnti a getto si spostano verso nord o sud, le pareti si indeboliscono e il vortice può rompersi, inviando temperature a livello artico in aree non abituate a tali estremi.
Il vortice polare settentrionale si rompe più spesso e con conseguenze più pronunciate rispetto al suo omologo meridionale. Il vortice del Polo Sud è più grande ma più stabile, in gran parte a causa della predominanza dell’oceano nell’emisfero meridionale, che smorza le onde stratosferiche che altrimenti destabilizzerebbero il sistema. Al contrario, l'estesa massa continentale dell'emisfero settentrionale genera onde atmosferiche che spesso interrompono il vortice, consentendo all'aria fredda di fuoriuscire.
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L’attività umana è concentrata nell’emisfero settentrionale, dove risiede circa il 90% della popolazione mondiale. Di conseguenza, quando il vortice si rompe, i principali centri abitati degli Stati Uniti, come New York, Chicago e Washington, D.C., spesso registrano temperature record, interrompendo le infrastrutture, i trasporti e le catene di approvvigionamento.
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I sei mesi di temperature quasi gelide dell’inverno 2014 hanno devastato la regione dei Grandi Laghi, segnando l’inverno più freddo degli ultimi 35 anni. Lo stesso vortice si è spostato così a sud che ogni stato degli Stati Uniti ha registrato almeno una posizione sotto lo zero, costando all'economia una perdita di produttività stimata di 4 miliardi di dollari.
Nel 2025, il vortice è tornato, ma per una ragione diversa:un improvviso evento di riscaldamento stratosferico sull’Antartide ha causato una rara rottura nel vortice meridionale. Questo spostamento ha aumentato la pressione atmosferica attorno al polo nord, spingendo il vortice settentrionale più a sud, nel Canada e nel Midwest.
Eventi improvvisi di riscaldamento stratosferico si verificano circa ogni due anni al Polo Nord e una volta ogni 60 anni al Polo Sud. Sebbene l'esatta relazione tra questi eventi e il cambiamento climatico sia ancora oggetto di studio, le proiezioni del 2025 indicano che potrebbe essere uno dei tre anni più caldi mai registrati, suggerendo un inverno particolarmente rigido in vista.
