Il 74% della popolazione mondiale sarà esposta a ondate di caldo mortali entro il 2100 se le emissioni di gas di carbonio continueranno ad aumentare ai tassi attuali, secondo uno studio pubblicato su Cambiamenti climatici naturali . Anche se le emissioni vengono ridotte in modo aggressivo, la percentuale della popolazione umana mondiale colpita dovrebbe raggiungere il 48 per cento.

"Stiamo esaurendo le scelte per il futuro, " disse Camilo Mora, professore associato di Geografia presso il College of Social Sciences dell'Università delle Hawaii a Manoa e autore principale dello studio. "Per le ondate di calore, le nostre opzioni ora sono tra cattive o terribili. Molte persone in tutto il mondo stanno già pagando il prezzo più alto delle ondate di calore, e mentre i modelli suggeriscono che è probabile che continui, potrebbe essere molto peggio se le emissioni non vengono notevolmente ridotte. Il corpo umano può funzionare solo entro un intervallo ristretto di temperature del corpo centrale intorno ai 37oC. Le ondate di calore rappresentano un rischio considerevole per la vita umana perché il clima caldo, aggravato da elevata umidità, può aumentare la temperatura corporea, portando a condizioni di pericolo di vita”.

Un team di ricercatori guidati da Mora ha condotto un'ampia revisione e ha trovato oltre 1, 900 casi di località in tutto il mondo in cui le alte temperature ambientali hanno ucciso persone dal 1980. Analizzando le condizioni climatiche di 783 episodi di calore mortale per i quali sono state ottenute le date, i ricercatori hanno identificato una soglia oltre la quale le temperature e l'umidità diventano mortali. L'area del pianeta in cui tale soglia viene superata per 20 o più giorni all'anno è in aumento e si prevede che crescerà anche con drastici tagli alle emissioni di gas serra. Attualmente, circa il 30% della popolazione umana mondiale è esposta a tali condizioni mortali ogni anno.

numerosi esempi, come l'ondata di caldo europea del 2003 che ha ucciso circa 70, 000 persone, l'ondata di caldo di Mosca del 2010 che ha ucciso 10 persone, 000 persone e l'ondata di caldo di Chicago del 1995 che ha ucciso 700 persone sono esempi sbalorditivi del rischio per la vita rappresentato dalle ondate di calore. Ma al di là di questi esempi molto citati, si sapeva poco di quanto siano comuni tali ondate di caldo killer.

Il gruppo internazionale di ricercatori e studenti coordinato dall'Università delle Hawaii a Manoa si è proposto di rispondere a questa domanda. Da oltre 30, 000 pubblicazioni pertinenti, i ricercatori hanno identificato 911 documenti con dati su 1, 949 casi studio di città o regioni, dove le morti umane erano associate alle alte temperature. Da quei casi, sono state ottenute le date per 783 ondate di calore letali in 164 città in 36 paesi, con la maggior parte dei casi registrati nei paesi sviluppati alle medie latitudini. Alcune delle città che hanno sperimentato ondate di caldo letali includevano New York, Washington, Los Angeles, Chicago, Toronto, Londra, Pechino, Tokio, Sydney e San Paolo.

Quando si analizzano le condizioni climatiche per quelle città, i ricercatori hanno scoperto una soglia comune oltre la quale le temperature e l'umidità diventavano letali. In accordo con la fisiologia termale umana, la soglia era tale che all'aumentare dell'umidità relativa, temperature più basse diventano letali.

"Trovare una soglia oltre la quale le condizioni climatiche diventano mortali è scientificamente importante ma spaventoso, " disse Farrah Powell, uno studente laureato UH Manoa e uno dei coautori dello studio. "Questa soglia ora ci consente di identificare le condizioni dannose per le persone. E poiché si basa su casi documentati di persone reali in tutto il mondo, lo rende più credibile e pertinente. La cosa spaventosa è quanto siano già comuni quelle condizioni mortali".

Un'applicazione web a corredo della carta permette di contare, per qualsiasi posto sulla Terra, il numero di giorni in un anno in cui la temperatura e l'umidità superano una soglia così mortale (Fig.2a/2b, https://maps.esri.com/globalriskofdeadlyheat/). Per esempio, entro il 2100 si prevede che New York avrà circa 50 giorni con temperature e umidità superiori alla soglia in cui le persone sono morte in precedenza. Quello stesso anno, il numero di giorni mortali per Sydney sarà di 20, 30 per Los Angeles, e l'intera estate per Orlando e Houston.

Lo studio ha anche scoperto che il maggior rischio per la vita umana dovuto al calore mortale era previsto per le aree tropicali (Fig. 2). Questo perché i tropici sono caldi e umidi tutto l'anno, mentre per le latitudini più elevate il rischio di caldo mortale è limitato all'estate.

"Il riscaldamento ai poli è stato uno dei cambiamenti climatici iconici associati alle continue emissioni di gas serra, " ha detto il co-autore Iain Caldwell, un ricercatore post-dottorato di UH Manoa. "Il nostro studio mostra, però, che è il riscaldamento ai tropici che rappresenterà il maggior rischio per le persone a causa di eventi di caldo mortale. Con temperature e umidità elevate, ci vuole pochissimo riscaldamento perché le condizioni diventino mortali ai tropici".

"Il cambiamento climatico ha messo l'umanità su un percorso che diventerà sempre più pericoloso e difficile da invertire se le emissioni di gas serra non saranno prese molto più sul serio, ", afferma Mora. "Azioni come il ritiro dall'accordo di Parigi è un passo nella direzione sbagliata che inevitabilmente ritarderà a risolvere un problema per il quale semplicemente non c'è tempo da perdere".