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La vita sulla Terra ha innumerevoli forme e dimensioni, ma tutti gli organismi sono composti in maggioranza solo da una manciata di elementi comuni. Infatti, i tre elementi più comuni nel corpo umano sono carbonio, idrogeno e ossigeno, che insieme rappresentano oltre il 93% di tutta la massa del corpo. Anche altri elementi, come il calcio e il ferro, vengono utilizzati per i processi biologici, anche se in quantità relativamente piccole; questo è vero per gli esseri umani, così come per la maggior parte degli altri esseri viventi. Ecco perché, quando gli scienziati scoprirono tracce di oro negli aghi degli abeti rossi, esattamente come il metallo prezioso arrivasse lì allo stato solido rimase un mistero.
Ora, i ricercatori hanno individuato il più probabile colpevole dietro gli aghi cosparsi d’oro:i batteri. Secondo uno studio del 2025 pubblicato sulla rivista Environmental Microbiome, sono stati trovati taxa specifici di batteri raggruppati all'interno degli aghi degli abeti rossi norvegesi che contenevano nanoparticelle d'oro. Tuttavia, tali cluster erano assenti negli abeti rossi norvegesi che non contenevano nanoparticelle d’oro. Questi risultati suggeriscono che, invece di essere l'albero che "fonde" gli ioni d'oro in oro massiccio, sono i microbi i veri metalmeccanici.
Gli scienziati sapevano già come l’oro viaggia dal suolo ai tessuti vegetali. Le particelle d'oro nel terreno esistono come ioni individuali fluttuanti che si dissolvono nell'acqua, quindi possono facilmente farsi strada attraverso il sistema vascolare di un albero mentre attira l'acqua. Da lì, l’albero può isolare e immagazzinare ioni metallici nei suoi tessuti da utilizzare per processi essenziali, come la crescita e la difesa. Tuttavia, l’oro immagazzinato rimane come ioni individuali e disconnessi, almeno fino a quando alcuni microbi non li trovano. I ricercatori hanno identificato tre taxa batterici specifici raggruppati attorno a nanoparticelle di oro massiccio. Il team sospetta che quando questi microbi costruiscono i loro rifugi, chiamati biofilm, fanno precipitare gli ioni d'oro in oro massiccio nel processo.
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Non è ancora noto come esattamente i microbi trasformino gli ioni d’oro in oro massiccio, ma le ultime scoperte rappresentano un passo avanti per lo studio della geologia, dell’ecologia e della gestione ambientale. I geologi sanno da tempo che le piante accumulano metalli dal suolo. In effetti, i geometri sfruttano il fenomeno in una pratica chiamata “esplorazione biogeochimica”. Invece di perforare il terreno per testare il contenuto di oro e altri metalli nelle rocce, le tecniche biogeochimiche possono semplicemente analizzare la composizione delle piante che crescono sopra il sito.
Ma per quanto utile possa essere la tecnica, non è molto accurata, in parte perché gli scienziati non comprendono appieno i meccanismi biologici che causano la mineralizzazione degli ioni metallici nelle piante. Man mano che i ricercatori apprendono di più sul ruolo dei batteri, le tecniche di analisi biogeochimica possono essere perfezionate e affinate. In futuro i geologi potrebbero affidarsi quasi interamente alle analisi biogeochimiche e abbandonare i metodi convenzionali. Ciò significherebbe meno trivellazioni e scavi alla cieca, pratiche che spesso sono dannose per gli ecosistemi locali.
Anche la scienza biogeochimica può aiutare negli sforzi per ripulire l’inquinamento. Il processo evidenziato nello studio scandinavo del 2025, in cui le piante assorbono ioni metallici e li convertono in solidi, si chiama biomineralizzazione. I ricercatori sperano che la biomineralizzazione possa essere la chiave per rimuovere i metalli pesanti e altri inquinanti dall’acqua e dal suolo contaminati. Alcuni esperti hanno proposto di utilizzare la biomineralizzazione per risanare le miniere a cielo aperto abbandonate, dove le sostanze chimiche utilizzate nell’attività mineraria spesso lasciano la terra esposta tossica. A tal fine, le ultime scoperte suggeriscono che le piante non possono però eliminare gli inquinanti da sole:hanno bisogno di alcuni microbi specifici nella loro squadra.
