Gli amanti dei cani sono d'accordo:rotondo e soffice, rugosa e dal naso camuso, o magro ed elegante, i cani sono carini.

La domanda è, come fa un gruppo di appassionati di cani a raggiungere un giusto consenso su quale naso bagnato e coda scodinzolante evochi il più forte "awww!"?

Un gruppo di studenti della Northeastern ha trascorso il semestre cercando di scoprirlo. Il progetto Democrazia e scelta sociale, uno studio diretto meglio conosciuto come Cute Dog Project, è iniziato con una semplice premessa:determinare chi nel dipartimento di filosofia e religione di Northeastern ha il cane più carino. E, lungo la strada, affrontare le sfide poste dalla progettazione di un sistema di voto democratico.

"Nelle ultime elezioni presidenziali, entrambe le parti hanno attraversato a lungo, primarie esaurienti, " ha detto Sam Haas, uno studente del quinto anno con una specializzazione in filosofia, Scienze Politiche, ed economia e minori in etica e data science. "E alla fine, è venuto fuori a due opzioni, che molte persone dicevano non rappresentavano realmente le loro preferenze. La gente non era soddisfatta dei risultati, e anche il processo stesso".

Sostituendo i politici con i cuccioli, gli studenti si sono messi d'accordo per trovare un metodo migliore per incorporare le preferenze degli elettori.

"Non potremmo uscire domani con un'elezione a livello cittadino e dire, "Pensiamo di poter creare un sistema che farà un lavoro migliore nel bilanciare il tipo di cose che vogliamo in un processo democratico, '", afferma Haas. "Gestire il nostro concorso è un modo per lavorare attraverso la filosofia e i compromessi, e prova a metterli in pratica. E con i cani, avevamo una teoria abbastanza forte che molte persone avrebbero voluto votare".

Ma prima che il team potesse iniziare a costruire il proprio sistema di voto, dovevano stabilire alcune regole di base. Cosa conta come un cane? Le foto dei cani dovrebbero essere squalificate se includono oggetti di scena per rendere il cane più carino? Come definisci effettivamente la carineria?

Alcuni contributi erano facili da escludere, tra cui una foto di un gatto e un'immagine con la testa di un cane photoshoppata sul corpo di una giraffa. Non erano ammessi oggetti di scena, ma anche così, il gruppo riconosce che il processo non è perfetto.

"C'è differenza tra un concorso per trovare il cane più carino e un concorso per trovare l'immagine più carina di un cane, "dice Charlie Haviland, uno studente del quinto anno con specializzazione in informatica e finanza e un minore in etica. "Abbiamo cercato di ridurre al minimo quel divario il più possibile regolando le immagini, ma forse un cane è più carino nella vita reale che in una foto, ed era qualcosa con cui dovevamo fare i conti".

Definire la carineria era più difficile. è del tutto soggettivo? Potrebbero due persone trovare cose diverse carine ed avere entrambe ragione, o i cani sono intrinsecamente più carini di, dire, cestini dei rifiuti? In che modo la cultura e la lingua influenzano questa definizione?

"C'era molto disaccordo su cosa fosse la carineria, "dice Rory Smead, i professori di scienze umane Ronald L. e Linda A. Rossetti che hanno supervisionato il progetto. "Ma c'era un accordo sul fatto che qualunque fosse la carineria, potremmo avere qualche indicazione capendo cosa pensavano molte persone. Ecco perché il voto è stato rilevante".

Il gruppo ha selezionato le foto di 26 candidati canini, e si mise al lavoro ricercando pratiche democratiche e varie teorie su come i gruppi possono raggiungere un consenso. Hanno scelto un sistema in cui i cani vengono mostrati in scontri testa a testa. Gli elettori possono indicare quale cane è più carino o scegliere "Sono indifferente". Sono possibili 325 abbinamenti, e gli elettori sono invitati a votare quanti ne desiderano.

"Non volevamo che le persone votassero solo per un cane, " disse Myraeka d'Leeuwen, un secondo anno di informatica e filosofia. "Uno dei grandi problemi con il nostro sistema primario in questo momento è che potresti avere 17 candidati e puoi solo scegliere il tuo preferito. Non puoi dire cosa pensi degli altri 16".

Gli studenti si sono anche trovati ad avere discussioni parallele ai dibattiti sulle leggi sull'identità degli elettori. Hanno soppesato l'importanza di incoraggiare la partecipazione contro i problemi di sicurezza e la privacy degli elettori; volevano che la gente votasse, ma non volevano che i risultati elettorali fossero distorti da comportamenti maligni. In definitiva, decisero che mantenere basse le barriere alla partecipazione era più importante che schivare il troll occasionale di Internet.

Le votazioni sono state aperte all'inizio di aprile, e continuerà fino a lunedì. Mentre alcuni cuccioli sono chiaramente in testa al branco, è una corsa serrata. E gli studenti hanno scoperto che contare i voti presenterà una serie di sfide.

"Il modo in cui metti insieme i voti può essere importante quanto i voti stessi, "dice Smead, che è anche professore associato di filosofia.

Esistono diversi meccanismi per combinare i voti, tutto ciò che è ragionevole e democratico, ma ognuno potrebbe dare risultati diversi. Per esempio, perché un elettore può dire che due cani sono ugualmente carini, il cane con il maggior numero di voti vincenti potrebbe essere diverso dal cane con il minor numero di voti perdenti. Il metodo per selezionare un vincitore varierà in base all'obiettivo generale del sistema.

"Potremmo dire, "Questo è il cane più carino che usa la percentuale di vittorie" o "Questo è il cane più carino se vogliamo che il minor numero di persone sia insoddisfatto, '", dice Haas. "Ma non saremo in grado di porre fine a quel dibattito in modo definitivo".

O per dirla in un altro modo:avranno un'idea abbastanza chiara di quale cane sia il più carino... ma non avranno le zampe.