Mentre i colossali sauropodi e teropodi spesso dominano la nostra immaginazione, i dinosauri più piccoli, conosciuti come micropodi – offrono spunti altrettanto convincenti sulla vita dei primi vertebrati. Uno dei più affascinanti è l'Epidexipteryx , un piccolo dinosauro delle dimensioni di un piccione i cui reperti fossili rivelano una combinazione unica di ornamenti piumati e pelle isolante.
Scoperto nel 2008, l'esemplare quasi completo di Epidexipteryx misura all'incirca le dimensioni di un piccione domestico e pesava meno di 6 once. Visse durante il Giurassico superiore, circa 168-152 milioni di anni fa, precedendo i primi veri dinosauri aviari, ma sfoggiava ancora un tegumento piumato.
Secondo il paleontologo Zhonghe Zhou dell'Accademia cinese delle scienze, "Sebbene questo dinosauro non possa essere l'antenato diretto degli uccelli, è uno dei dinosauri che ha la relazione filogenetica più stretta"[Live Science] . Le piume non erano progettate per il volo a motore; fungevano invece da isolante, comunemente indicato come struttura della pelle a "uovo di quaglia" (q‑e), fornendo calore e protezione.
Ciò che distingue veramente l'Epidexipteryx sono le sue penne della coda a forma di nastro. A differenza delle piume frammentate e composte da più elementi degli uccelli moderni, queste erano strutture continue, simili a fogli, che probabilmente fungevano da segnali visivi per manifestazioni di accoppiamento o avvertimenti territoriali. Inoltre, la presenza di queste elaborate penne della coda suggerisce che l'animale fosse adattato a uno stile di vita arboreo, utilizzando la coda per mantenere l'equilibrio mentre si muoveva nei tronchi degli alberi.
Essendo il più antico dinosauro conosciuto con piume ornamentali, l'Epidexipteryx ha guadagnato il suo nome, derivato dalla parola cinese "Hu" (il premiato) e "piuma da esposizione", in riconoscimento dei suoi sorprendenti modelli di coda. Gli arti anteriori del dinosauro erano dotati di artigli lunghi e appuntiti che fungevano da guide per arrampicarsi e per proteggere la vegetazione circostante.
Sebbene il fossile del 2008 non mostri ali membranose, i suoi parenti stretti, Yiqi e Ambopteryx , sono noti per possedere tali strutture. Questa vicinanza tassonomica ha portato alcuni ricercatori a ipotizzare che l'Epidexipteryx avrebbe potuto avere membrane alari simili, che potenzialmente facilitavano la planata piuttosto che il volo a motore. Tuttavia, un'analisi del 2020 in iScience ha concluso che "è altamente improbabile" che i teropodi scansoriopterigidi raggiungessero il volo a motore, con qualsiasi capacità locomotoria limitata allo scivolamento passivo tra gli alberi[iScience] .
In sintesi, l'Epidexipteryx trascorreva poco o nessun tempo in volo, ma le sue innovazioni evolutive, in particolare le penne della coda a nastro, evidenziano la complessa interazione tra forma, funzione e adattamento ambientale nella prima evoluzione dei dinosauri.
