Un nuovo studio suggerisce che un aggressivo concorrente della barriera corallina, la castagna dei tre punti, potrebbe aver impedito il recupero delle popolazioni di ricci di mare dei Caraibi dopo che una misteriosa epidemia di malattia ha causato una massiccia moria di questi animali oltre tre decenni fa.

La ricerca condotta dagli scienziati della Scripps Institution of Oceanography presso l'Università della California di San Diego aiuta a far luce sull'importanza di frenare la pesca eccessiva per proteggere le barriere coralline, che sono in declino in tutto il mondo.

Le popolazioni di castagnole a tre punte sono esplose negli ultimi anni a causa della pesca eccessiva di pesci predatori come cernie e dentici.

Ricci di mare dalle lunghe spine, noto come Diadema antillarum, un tempo si trovavano ovunque sulle barriere coralline caraibiche, fino al 1983, quando un agente patogeno sconosciuto si è diffuso rapidamente in tutta la regione, uccidendo il 90% delle specie entro un anno. Questi ricci sono una parte importante degli ecosistemi della barriera corallina poiché mangiano le alghe che si accumulano sui coralli. Molte barriere coralline caraibiche sono diventate ricoperte di alghe dopo la morte.

Per capire perché i ricci dalle lunghe spine non sono tornati sulla barriera corallina più di 30 anni dopo, Gli scienziati di Scripps Katie Cramer e Dick Norris hanno analizzato la quantità di spine di riccio fossilizzate che si sono accumulate negli strati di sedimenti della barriera corallina negli ultimi 3 anni. 000 anni per dipingere un quadro della vita sulla barriera corallina prima che fosse alterata dall'epidemia di malattie e da attività umane come la pesca e l'inquinamento.

I ricercatori hanno selezionato i fossili dal sedimento della barriera corallina per tenere traccia della quantità di specie di ricci lunghe e di altre specie nel tempo. Hanno quindi utilizzato un approccio di modellazione sviluppato dall'ecologo di Scripps George Sugihara e dai suoi colleghi per rilevare le relazioni causa-effetto nei sistemi ecologici.

Cramer e Norris hanno scoperto che come una specie di corallo, corallo corno di cervo, aumentato in abbondanza, le popolazioni di ricci a spina lunga sono diminuite. Hanno teorizzato che ciò sia dovuto alle attività territoriali aggressive delle castagnole dai tre punti, un concorrente del riccio dalla lunga spina che si rifugia nel corallo.

"Queste castagnole raccolgono i ricci e con la bocca li allontanano dal corallo, "disse Cramer, uno studioso postdottorato presso Scripps e autore principale dello studio. "Le popolazioni di castagnole sembrano essere cresciute di recente poiché i loro predatori sono stati sovrasfruttati, che è una spiegazione plausibile del motivo per cui le popolazioni di ricci a spina lunga non sono riuscite a riprendersi".

Poiché i ricci producono un gran numero di uova durante tutto l'anno, gli scienziati inizialmente si aspettavano che si sarebbero ripresi rapidamente dopo lo scoppio della malattia. La loro incapacità di farlo è una domanda incombente tra gli scienziati della barriera corallina. Questo problema è stato difficile da risolvere poiché non sono stati condotti studi scientifici dettagliati sulle barriere coralline caraibiche prima dell'epidemia per aiutare i ricercatori a comprendere le dinamiche della barriera corallina e cosa potrebbe impedire il loro recupero.

"Questo studio fa luce sui molti modi sorprendenti in cui la pesca può alterare gli ecosistemi della barriera corallina, " ha detto Norris, un paleooceanografo della Geosciences Research Division di Scripps e coautore dello studio. "I nostri risultati suggeriscono che questi effetti dovrebbero essere considerati nella futura gestione delle barriere coralline caraibiche".

Pesci e coralli mangiatori di alghe un tempo dominavano le barriere coralline caraibiche. Importante pesce di barriera, come il pesce pappagallo, che controllano queste alghe sono in gran parte scomparse sulle barriere coralline caraibiche oggi a causa della pesca eccessiva.

A gennaio, i ricercatori di Scripps hanno pubblicato un'analisi simile di denti di pesce pappagallo fossilizzati che hanno mostrato quando ci sono più pesci che mangiano alghe su una barriera corallina, cresce più velocemente. Hanno anche attribuito la perdita di pesci pappagallo alla pesca eccessiva.