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L’estinzione è un duro promemoria di come le azioni umane modellano il pianeta. Tra le numerose specie perse negli ultimi dieci anni, la tartaruga gigante dell'isola di Pinta (Chelonoidis abingdonii) si distingue per il suo drammatico declino e la scomparsa definitiva.
La tartaruga gigante Pinta un tempo vagava per l'isola isolata di Pinta nell'arcipelago settentrionale delle Galápagos, dove era l'unica specie di tartaruga gigante. Rimase comune fino all'inizio del XIX secolo, ma l'arrivo di balenieri, bucanieri e l'introduzione delle capre negli anni '50 dell'Ottocento scatenò un rapido collasso della popolazione. Le capre gareggiavano per le stesse risorse, mentre gli umani cacciavano le tartarughe per cibo e sport.
All'inizio del XX secolo si presumeva che la specie fosse estinta, ma un esemplare solitario sopravvisse fino agli anni '70.
Nel 1971, il biologo ungherese József Vágvölgyi scoprì l'unica tartaruga Pinta rimasta mentre osservava le lumache sull'isola. L'animale, in seguito chiamato "Lonesome George" in omaggio al comico George Gobel, divenne un simbolo di conservazione in tutto il mondo.
George fu trasferito nel 1972 al Centro per l'allevamento e i rettili delle tartarughe sull'isola di SantaCruz (link). Per quattro decenni, gli ambientalisti hanno tentato di allevarlo con altre specie di tartarughe, concentrandosi prima sulla localizzazione di un esemplare femmina di Pinta e poi accoppiandolo con tartarughe giganti di Snow-Volcano geneticamente simili. Nonostante gli sforzi esaustivi, George non ha prodotto discendenti vitali.
Il 24 giugno 2012, i funzionari del parco hanno trovato George deceduto nel suo recinto. Si stima che avesse più di 100 anni. A seguito di una valutazione dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), la tartaruga dell'isola di Pinta è stata ufficialmente dichiarata estinta nel 2015 (link).
Anche se la morte di George ha segnato il destino della specie, ricerche recenti suggeriscono un barlume di speranza. Nel 2013, gli scienziati hanno esaminato la genetica delle tartarughe nella Banks Bay dell’isola di Isabela, dove le tartarughe scartate erano state abbandonate dai marinai del XIX secolo. Hanno identificato 17 individui portatori dei geni C.abingdonii (Biological Conservation, 2013).
Questi risultati hanno acceso discussioni sugli sforzi di salvataggio genetico o di de-estinzione, sebbene tentativi simili con altre specie estinte (ad esempio, il terribile lupo) abbiano affrontato controversie e risultati incerti. Progetti come il proposto risveglio della tigre della Tasmania devono affrontare sfide simili.
La carcassa conservata di George ha visitato il Museo Americano di Storia Naturale nel 2014 prima di tornare alle Galápagos nel 2017 per essere esposta al Centro di allevamento Fausto Llerena. Una targa fuori dal suo recinto recita:“Qualunque cosa accada a questo singolo animale, lascia che ci ricordi sempre che il destino di tutti gli esseri viventi sulla Terra è nelle mani dell’uomo”. Questo messaggio toccante sottolinea la responsabilità dell'umanità nei confronti della buona amministrazione, anche se il pianeta si trova ad affrontare minacce esistenziali che vanno oltre il nostro controllo.
