Fotografia di Boris Jordan/Getty Images
Il lampo maestoso e il fragoroso tuono di un fulmine catturano da tempo l'immaginazione umana, dalla musica, al mito, alla scienza. Eppure la portata di questi eventi spesso sfugge alla percezione quotidiana; senza punti di riferimento chiari, facciamo fatica a capire quanto lontano può arrivare un bullone.
I fulmini sono disponibili in un ampio spettro di dimensioni. Il Servizio Meteorologico Nazionale degli Stati Uniti riporta che l’estensione orizzontale di un tipico canale dalle nuvole al suolo varia da 2 a 10 miglia, senza contare l’intricata rete di rami che si estendono verso l’esterno. Nonostante la sua complessità, il fulmine è fondamentalmente una scarica di elettricità statica, un fenomeno che anche un piccolo esperimento di laboratorio del tipo "fulmine in bottiglia" può replicare, illuminando la stessa fisica di base che alimenta lo spettacolo abbagliante di un temporale.
All’estremità estrema, i meteorologi hanno recentemente identificato un evento da record:un fulmine che nel 2017 ha colmato 515 miglia attraverso gli Stati Uniti. Sebbene l’impatto sia avvenuto il 22 ottobre 2017, non è stato ufficialmente confermato fino al 2025, quando un articolo pubblicato sul giornale della World Meteorological Organization ha documentato la scoperta. La straordinaria portata è stata catturata dal Geostationary Lightning Mapper (GLM) della NOAA, uno strumento satellitare che registra i fulmini nello spettro infrarosso.
La capacità di GLM di monitorare l’intero emisfero occidentale dall’orbita ha rivoluzionato la nostra comprensione dei fulmini. Il satellite, lanciato nel 2016, ha iniziato rapidamente a documentare attacchi senza precedenti. Nel 2020, GLM ha registrato uno spit di 477 miglia attraverso le Grandi Pianure, un record che è rimasto fino a quando l'evento Texas-Kansas del 2017 è stato successivamente confermato come il vero campione. La copertura completa del GLM consente agli scienziati di ricostruire modelli 3D di questi "megaflash", rivelando dettagli che i rilevatori a terra non possono catturare.
I precedenti rilevatori di fulmini a terra si basavano su reti di stazioni separate, che ricostruivano il percorso di un colpo all’interno di linee di vista limitate. Il fulmine più lungo rilevato da tali strumenti è stato un incidente di 200 miglia in Oklahoma nel 2007. Il singolo sensore montato su satellite di GLM, tuttavia, è in grado di rilevare fulmini su vaste aree di terreno, consentendo la scoperta di eventi da record che altrimenti passerebbero inosservati.
Il fulmine non è una semplice linea ma una rete interconnessa di bracci ramificati. Quando catalogano gli scioperi record, gli scienziati misurano la distanza orizzontale coperta da questa rete elettrica. Un megaflash può toccare simultaneamente più punti sul terreno, richiedendo la formazione di condizioni atmosferiche specifiche.
Il fulmine ha origine da una differenza di carica tra due nuvole (fulmine intranube) o tra una nuvola e il suolo (fulmine nuvola-terra). Durante una tempesta, le collisioni tra ghiaccio e goccioline d'acqua liberano elettroni, creando cariche separate. Quando il potenziale elettrico diventa sufficientemente alto, una scarica segue il percorso di minor resistenza.
Paesaggi pianeggianti come le Grandi Pianure favoriscono la formazione di megaflash da record. L’assenza di ostacoli alti consente al differenziale di carica tra nuvole e suolo di rimanere uniforme su vaste aree, creando le condizioni perfette affinché un fulmine si estenda per centinaia di chilometri. Di conseguenza, molti degli scioperi più lunghi del mondo si sono verificati in questa regione, ed è probabile che i futuri detentori del record emergano dallo stesso terreno.
