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Nel settore lattiero-caseario, la ricerca si concentra spesso sull’ottimizzazione del sapore, della nutrizione e della produzione. Tuttavia, un segmento crescente di scienziati, tra cui il dottor Daniel Weary dell’Università della British Columbia, è impegnato a migliorare il benessere delle vacche da latte. Il lavoro di Weary dimostra che questi animali sono sofisticati sia dal punto di vista logico che emotivo e uno studio del 2014 ha dimostrato che i vitelli possono sviluppare prospettive pessimistiche dopo essere stati separati dalle madri.
Le mucche mostrano abilità cognitive e sociali che competono con molte specie. Gli studi confermano che formano legami sociali intricati, possiedono una forte memoria a lungo termine e mantengono persino amicizie per tutta la vita. Fondamentalmente, la connessione emotiva tra una madre e il suo cucciolo inizia alla nascita, spingendo il team di Weary a esaminare in che modo la separazione precoce influisce su questo legame.
Le operazioni lattiero-casearie commerciali staccano abitualmente i vitelli dalle madri entro pochi giorni dalla nascita. I vitelli maschi possono essere venduti per la carne di vitello, mentre le femmine vengono sottoposte a dolorose procedure di decornazione utilizzando seghe, prodotti chimici o fili. Per valutare in che modo tale trauma influenza gli stati emotivi, il team di Weary ha addestrato i vitelli a collegare gli schermi rossi ai dolcetti. Quando i ricercatori hanno introdotto i colori a tonalità miste, i vitelli rimasti con le madri si sono avvicinati prontamente agli schermi ambigui, mentre quelli che erano stati recentemente svezzati e decornati hanno esitato, mostrando una pronunciata riluttanza. Questi risultati suggeriscono che i vitelli traumatizzati adottano un atteggiamento pessimistico, spesso rifiutandosi di impegnarsi.
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Etichettare una mucca come “pessimista” può sembrare antropomorfico, ma la ricerca mostra costantemente che gli animali possono sviluppare tratti della personalità duraturi riflessi nel comportamento osservabile. In studi come quello di Weary, i ricercatori valutano il “bias di giudizio” misurando la volontà di un vitello di indagare su stimoli non familiari. Una riluttanza ad avvicinarsi a un nuovo colore dello schermo indica una propensione negativa verso la novità.
Il trauma può alterare la disposizione di un animale. Nell’esperimento di Weary, i vitelli venivano premiati se si avvicinavano agli schermi rossi e veniva loro concesso un timeout se si avvicinavano agli schermi bianchi. Quando venivano presentati con sfumature rosa intermedie, quelli ancora con le loro madri erano disposti a rischiare una pausa per un potenziale trattamento, mentre i vitelli che erano stati separati e decornati avevano il 10% in meno di probabilità di avvicinarsi. La loro maggiore sensibilità alla punizione piuttosto che alla possibilità di una ricompensa illustra una visione pessimistica, un segno distintivo di pregiudizi di giudizio negativi.
Il panorama scientifico del 21° secolo ha rimodellato la nostra percezione della psicologia bovina. Uno studio dell’Università di Parigi del 2009 ha rivelato che i bovini possono distinguere i singoli membri della mandria, mentre uno studio del 2019 dell’Università di Sydney ha dimostrato che le vocalizzazioni variano con lo stato emotivo, suggerendo che le mucche comunicano i loro sentimenti. Questi approcci innovativi continuano a illuminare la complessa vita interiore dei bovini.
