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Sebbene il Tyrannosaurus rex sia il dinosauro più famoso, la sua vera storia evolutiva è rimasta incompleta, fino ad ora. Nel giugno 2025, un team di paleontologi dell'Università di Calgary ha pubblicato un articolo fondamentale su Nature annunciando la scoperta di Khankhuuluumongoliensis , una specie che riscrive l'ascendenza e la migrazione dei tirannosauri.
I fossili, che erano stati conservati in un museo mongolo per quattro decenni, furono inizialmente identificati erroneamente. Una nuova analisi ha rivelato che appartengono a una specie precedentemente sconosciuta, giustamente chiamata “principe drago della Mongolia”. Khankhuuluu è l'antenato più vicino conosciuto di tutti i tirannosauridi, incluso l'iconico T.rex.
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A differenza dei tirannosauridi moderni, Khankhuuluu è un membro più anziano del più ampio clade Tyrannosauroidea. La datazione radiometrica colloca la specie a circa 86 milioni di anni fa, circa 10-20 milioni di anni prima dei giganti del tardo Cretaceo come il T.rex e il Tarbosaurus. Sebbene non sia il tirannosauroide più antico (le cui origini risalgono al Giurassico medio), Khankhuuluu colma una lacuna critica proprio quando i tirannosauroidi raggiunsero lo status di predatori apicali.
In termini di dimensioni, Khankhuuluu era notevole per l'epoca, misurava circa 4 metri di lunghezza e pesava circa 750 kg. In confronto, un T.rex maturo potrebbe raggiungere i 6.000 kg. Le sue mascelle erano meno profonde, indicando una forza di morso più debole, e le ossa craniche che circondano il muso e gli occhi mostrano sottili differenze strutturali. Una caratteristica condivisa con i suoi discendenti è la presenza di minuscoli arti anteriori.
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Al di là della biologia, l’origine geografica di Khankhuuluu mette in discussione le precedenti ipotesi sulla dispersione dei tirannosauri. Fossili di tirannosauridi sono stati trovati sia nel Nord America che in Asia, ma il percorso della loro diffusione è rimasto incerto. Al tempo di Khankhuuluu, l'America settentrionale occidentale (Laramidia) era separata dall'Asia dallo stretto di Bering, che in seguito divenne un ponte terrestre.
I ricercatori ora ipotizzano che Khankhuuluu sia stato il primo tirannosauroide ad attraversare questo ponte, portando la stirpe a Laramidia. Le migrazioni successive, prima in Asia circa 78 milioni di anni fa e poi di nuovo in Nord America, portarono alla diversificazione di due lignaggi:un piccolo gruppo con le corna e un lignaggio più grande, schiacciaossa, che alla fine produsse il T.rex.
Queste informazioni non solo approfondiscono la nostra conoscenza dell'evoluzione dei tirannosauri, ma evidenziano anche il ruolo fondamentale dell'Asia nel plasmare la storia della famiglia, un fattore precedentemente sottovalutato.
