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Quando qualcuno dimentica qualcosa quasi immediatamente, spesso gli viene detto che ha la "memoria di un pesce rosso", una frase intesa come un insulto piuttosto che come un complimento. Questa immagine del pesce rosso come creatura dalla memoria fugace, tuttavia, è un malinteso che persiste in tutto il mondo.
Il dottor Culum Brown, spesso definito il "campione dell'intelligenza dei pesci", ha sottolineato che il mito appare in molte culture, ognuna delle quali attribuisce periodi di tempo diversi alla memoria di un pesce, ma lo stereotipo di fondo rimane lo stesso:i pesci sono percepiti come smemorati e poco intelligenti.
Ricerche recenti contraddicono questa narrazione. I pesci rossi vengono regolarmente selezionati per gli studi cognitivi proprio per la loro memoria e le loro capacità di apprendimento inaspettatamente robuste. Gli esperimenti hanno dimostrato che possono ricordare segnali e ricompense per ore, giorni e persino settimane, con alcune prove che suggeriscono di conservarli per anni.
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I pesci rossi possiedono sia memoria a breve che a lungo termine. La memoria a breve termine consente loro di affrontare compiti immediati, come seguire una traccia di cibo, mentre la memoria a lungo termine li aiuta a ricordare esperienze passate che potrebbero essere cruciali per la sopravvivenza.
In uno studio del 2014 pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, i ricercatori di Oxford hanno insegnato ai pesci rossi a nuotare per distanze specifiche in risposta a segnali visivi. Anche dopo aver rimosso i segnali, il pesce tornava con sicurezza al punto di partenza, aspettandosi una ricompensa. Ciò dimostra che i pesci rossi possono conservare informazioni spaziali legate al rinforzo.
La memoria a lungo termine è evidente nelle osservazioni quotidiane dei pesci rossi da compagnia:molti possono anticipare il momento del pasto e ricordare da quale lato della vasca viene rilasciato il cibo. Esperimenti più sofisticati hanno addestrato i pesci rossi a premere le palette per distribuire il cibo, e i pesci hanno continuato a preferire quelle palette anche giorni dopo la conclusione dell’addestramento. Altri studi hanno dimostrato che i pesci rossi mantengono la disposizione a labirinto per diversi mesi e riconoscono persino i conspecifici dopo una separazione prolungata.
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I pesci rossi non sono gli unici esempi di memoria ittica. Negli ultimi sessant'anni, un numero crescente di prove ha evidenziato le capacità cognitive di numerose specie di pesci.
In Canada, i ricercatori hanno pubblicato su Frontiers in Behavioral Neuroscience che i ciclidi africani tornavano nel punto esatto della loro vasca dove il cibo era stato distribuito 12 giorni prima, anche dopo essere stati trasferiti in un recinto diverso per quel periodo.
Uno studio del 2016 dell'Università di Padova in Italia ha esaminato Poecilia reticulata (guppy) in prove nei labirinti. Ad ogni prova successiva, gli individui hanno navigato nel labirinto più velocemente e hanno commesso meno errori, indicando sia la memoria spaziale che l'apprendimento attraverso tentativi ed errori.
Nel 2019 gli scienziati svizzeri hanno studiato il pesce più pulito Labroides dimidiatus. Dopo essere stati catturati e rimessi in libertà, metà dei pesci si sono nascosti alla vista delle reti 11 mesi dopo, una chiara indicazione che ricordavano l'esperienza negativa.
