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Immagina se stasera accendessi il telegiornale e vedessi un rapporto secondo cui un cacciatore aveva abbattuto accidentalmente uno pterodattilo. È quasi quello che accadde nel Capo Orientale del Sud Africa nel dicembre del 1938, tranne per il fatto che non era uno pterodattilo... era qualcosa di ancora più antico.
Pochi giorni prima di Natale di quell’anno, Marjorie Courtenay-Latimer, curatrice dell’East London Museum, ricevette una telefonata che alla fine avrebbe ribaltato il mondo scientifico. Era di Hendrik Goosen, capitano di un peschereccio locale, che aveva catturato un pesce dall'aspetto strano in una delle sue reti e pensava che Courtenay-Latimer potesse essere interessato a esaminarlo. La curatrice si affrettò al molo per scoprire un colosso di pesce lungo un metro e mezzo con scintillanti scaglie blu e bianche e una serie di pinne dall'aspetto bizzarro che si distinguevano da qualsiasi cosa avesse visto prima.
Courtenay-Latimer scrisse ad un suo amico, il professore della Rhodes University James L.B. Smith, includendo uno schizzo disegnato a mano dell'insolito pesce e chiedendo se poteva aiutarlo a identificarlo. Smith notò immediatamente le somiglianze con i fossili di un animale marino preistorico noto come celacanto (SEE-lah-kanth), ma tutti sapevano che i celacanti si erano estinti 66 milioni di anni prima. Tutti lo sapevano, finché Smith non annunciò la scoperta sulla rivista Nature, facendo cambiare idea agli scienziati di tutto il mondo. Per onorare il contributo di Marjorie Courtenay-Latimer, Smith ha conferito al celacanto il nome scientifico, Latimeria chalumnae.
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I celacanti sono stati oggetto di molteplici "scoperte", risalenti a quando furono trovati i primi fossili. La prima descrizione di un fossile di celacanto risale al 1836, per gentile concessione di Louis Agassiz, che è meglio ricordato per il suo successo l'anno prima di essere la prima persona a descrivere lo squalo gigante estinto, il megalodonte.
I fossili di celacanto più antichi risalgono a circa 420 milioni di anni fa, il che li colloca all'inizio del periodo devoniano. Il Devoniano fu un periodo compreso nell'era Paleozoica, che precedette i primi dinosauri di circa 200 milioni di anni. Ciò significa che il tempo che intercorre tra l'ascesa dei primi celacanti e l'ascesa dei primi dinosauri è più o meno lo stesso tempo che intercorre tra i primi dinosauri e i giorni nostri.
Dopo l'annuncio dell'esistenza del celacanto, Smith offrì una ricompensa per più esemplari. Dopo anni di attesa, venne a sapere da un pescatore delle Isole Comore nell'Oceano Indiano il quale riferì che i celacanti erano da tempo conosciuti dalla sua gente come gombessa e che occasionalmente venivano catturati per caso. Il successivo grande shock arrivò nel 1997, quando Mark e Arnaz Mehta Erdmann, una coppia in vacanza in Indonesia, si imbatterono in uno strano pesce venduto in un mercato di strada. Fortunatamente, Mark era un ittiologo e identificò il pesce come un celacanto. Non solo, ma una nuova specie di celacanto ora conosciuta come Latimeria menadoensis, che si aggiunge a L. chalumnae come gli unici due celacanti attualmente conosciuti.
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I celacanti hanno caratteristiche che non si trovano in nessun altro pesce vivo oggi. La loro caratteristica più sorprendente è la presenza di pinne lobate, pinne che sporgono dal corpo su appendici rachitiche che sembrano quasi piccole zampe. Le pinne lobate del celacanto sono a coppie che si muovono in direzioni alternate, proprio come le quattro zampe di un cavallo. Ha anche un lobo della coda in più, che fa sembrare che la coda del celacanto abbia una propria piccola coda.
I celacanti hanno anche una caratteristica più sottile, ma ancora più unica, che si trova sotto la loro pelle. Hanno un'articolazione intracranica, un'articolazione a cerniera nella parte superiore del cranio, che consente loro di aprire la bocca in modo incredibilmente ampio e di ingoiare altri pesci per mangiare. È l'unico animale vivente oggi sulla Terra ad avere un'articolazione nel cranio. Questa caratteristica è stata osservata solo nei fossili di pesci estinti, come una volta pensavamo che fosse il celacanto.
Sfortunatamente, nessuna specie può sfuggire per sempre alla minaccia di estinzione. Il fatto che i celacanti siano sfuggiti agli scienziati per così tanto tempo dimostra quanto piccole e isolate siano le loro popolazioni. Nella regione delle Isole Comore si stima che ci siano 300-400 celacanti, ma non disponiamo di buoni numeri sulle popolazioni altrove. I celacanti furono cacciati in modo aggressivo per un periodo dopo la loro scoperta, quando nacque un mercato nero per i "fossili viventi". Oggi, L. menadoensis è elencata come vulnerabile dalla IUCN, mentre L. chalumnae è in grave pericolo di estinzione.
