Oggi più di un milione di specie animali rischiano l’estinzione e la tendenza non mostra segni di rallentamento. Nel mezzo di questa crisi, il rinoceronte bianco settentrionale (Ceratotherium simum cottoni) si distingue come un forte simbolo dell'impatto umano e dell'ingegno scientifico.
Il bracconaggio affligge i rinoceronti da secoli. Secondo Save the Rhino Negli ultimi dieci anni in Africa sono stati massacrati 9.396 rinoceronti per i loro corni:uno ogni 16 ore. Si ritiene erroneamente che le corna, fatte di cheratina, abbiano proprietà medicinali, alimentando un lucroso commercio sul mercato nero. La storica caccia ai trofei e lo sfruttamento coloniale decimarono ulteriormente le popolazioni, riducendo il rinoceronte bianco settentrionale da circa 500.000 individui all'inizio del 1800 a poche centinaia entro la fine degli anni '80.
Oggi rimangono solo due femmine di rinoceronte bianco settentrionale:Najin (nata nel 1989) e sua figlia Fatu (nata nel 2000). Entrambi vivono presso la Ol Pejeta Conservancy nel nord del Kenia. La loro discendenza risale a una missione di salvataggio della metà degli anni '70 da parte di zoologi cechi che raccolsero sei rinoceronti dal Sud Sudan. Nonostante i molteplici tentativi di riproduzione (Najin si è accoppiato con tori dello zoo di Londra e di San Diego), nessun maschio di rinoceronte bianco settentrionale è sopravvissuto oltre il 2018. Una valutazione veterinaria del 2018 ha confermato che né Najin né Fatu possono portare avanti una gravidanza, rendendo la specie funzionalmente estinta.
Gli scienziati ora si rivolgono alla biotecnologia all’avanguardia per cercare di resuscitare il rinoceronte bianco settentrionale. La strategia prevede la fecondazione in vitro e l’editing genetico di embrioni derivati dal materiale genetico conservato di Fatu. Questi embrioni verrebbero poi impiantati in surrogati del rinoceronte bianco meridionale (Ceratotherium simum simum), un parente stretto che si è separato solo circa 200.000 anni fa. Il progetto è guidato da Colossal Biosciences , noti per il loro controverso lavoro di “de-estinzione” della tigre della Tasmania e del terribile lupo. Sebbene la scienza sia promettente, persistono dibattiti etici riguardanti la definizione di "rinascita delle specie" e l'allocazione di risorse limitate per la conservazione.
Senza prospettive naturali di riproduzione, il futuro del rinoceronte bianco settentrionale dipende dalle scoperte scientifiche e dalla protezione duratura contro il bracconaggio. Anche se nascessero individui geneticamente modificati, avranno bisogno di un’attenta reintroduzione in un habitat che possa sostenere il loro ruolo ecologico. Fino ad allora, la specie resta un toccante promemoria della fragilità della biodiversità e dell'urgenza delle azioni di conservazione.
