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Alligatori e coccodrilli sono tra i predatori più formidabili del pianeta. Questi animali incredibilmente resistenti esistono fin dai tempi dei dinosauri e potrebbero persino averli predati. Qualsiasi creatura in grado di resistere a molteplici eventi di estinzione di massa, inclusa quella che uccise i dinosauri non aviari circa 66 milioni di anni fa, è chiaramente resistente. Sebbene alligatori e coccodrilli non siano robusti quanto l'organismo più indistruttibile della natura, il tardigrado, sono straordinariamente resistenti al punto che è sorprendente pensare che abbiano dei predatori di cui preoccuparsi.
I rettili appartengono all'ordine dei Crocodylia, ma i coccodrilli appartengono alla famiglia dei Crocodylidae e gli alligatori, così come i loro parenti stretti, i caimani, alla famiglia degli Alligatoridae. Entrambi sono ectotermici, nel senso che fanno affidamento su fonti esterne per il calore, e hanno un metabolismo lento, che consente loro di sopportare periodi di scarsità di cibo e temperature rigide. Gli alligatori e i coccodrilli hanno anche placche ossee chiamate osteodermi o scudi all'interno della loro pelle, che formano un'armatura esterna che è molto difficile da perforare per qualsiasi potenziale predatore. Aggiungete a ciò il fatto che gli alligatori e i coccodrilli sono sorprendentemente veloci, con i primi che vantano una velocità massima di 11 miglia orarie e alcuni coccodrilli che dimostrano una velocità massima di 20 miglia orarie, e otterrete alcuni degli animali più pericolosi e resistenti esistenti.
Che tipo di predatore, quindi, potrebbe rappresentare una minaccia per queste robuste bestie? Beh, parecchi a quanto pare. Ecco una carrellata di predatori che in realtà rappresentano una minaccia per coccodrilli e alligatori
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Che tu ci creda o no, i serpenti sono un predatore di cui alligatori e coccodrilli devono sicuramente preoccuparsi. Naturalmente, questo non significa che le teste di rame e i serpenti a sonagli stiano facendo fuori i loro compagni rettili a destra e sinistra, ma i serpenti giganti, come i pitoni birmani che condividono la Florida con coccodrilli e cancelli, rappresentano una minaccia significativa.
Nel 2022, un alligatore di 5 piedi è stato rimosso da un pitone birmano di 18 piedi durante un'autopsia sul serpente, e questo non era un incidente isolato, né un fenomeno recente. L’anaconda gigante, ad esempio, è impegnata in una battaglia con i coccodrilli da milioni di anni. Nel Pantanal, la più grande zona umida della Terra che si estende attraverso il Brasile e parti della Bolivia e del Paraguay, i parenti più piccoli degli alligatori chiamati caimani vengono regolarmente uccisi e mangiati dal colossale costrittore, che, come il pitone birmano, divora l'intero caimano incapace. E nel caso in cui fossi a corto di carburante da incubo, c'è stato anche il caso di un pitone olivastro che ha strangolato un coccodrillo d'acqua dolce australiano e ingoiato il rettile intero nel 2019.
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In realtà non è poi così raro che i grandi felini si nutrano di alligatori e coccodrilli. Prendiamo ad esempio la tigre del Bengala Riddhi, di 6 anni, che risiede nel Parco nazionale di Ranthambore nel Rajasthan, in India, insieme ai suoi tre cuccioli, che sono stati osservati banchettare con i coccodrilli. Le tigri del Bengala normalmente cacciano cervi, maiali, capre e bovini, ma quando le prede terrestri scarseggiano, le tigri possono predare i coccodrilli.
Allo stesso modo, i leoni, generalmente noti per predare zebre e gnu, a volte cacciano i coccodrilli in alcune parti dell’Africa. Nel Parco nazionale Matusadona dello Zimbabwe e nel Parco nazionale Kruger in Sud Africa, gli scienziati ambientalisti hanno osservato leoni cacciare coccodrilli lunghi fino a 12 piedi. È noto che i leopardi cacciano anche i coccodrilli e sono stati osservati mentre li trascinavano sugli alberi per godersi il pasto.
Nel Pantanal brasiliano, il Jofre Velho Conservation Ranch ospita giaguari che cacciano i numerosi caimani della zona. Questi grandi felini sono esperti nel nuoto e vivono in realtà uno stile di vita semi-acquatico, il che significa che spesso entrano in contatto con specie come il caimano dagli occhiali e il caimano jacaré nei numerosi corsi d'acqua della regione. I giaguari sono in realtà adattati per cacciare rettili neotropicali come il caimano, e aiuta il fatto che abbiano il morso più forte (rispetto alle loro dimensioni) di qualsiasi gatto selvatico. È stato anche registrato che il gatto selvatico uccide grandi coccodrilli come il coccodrillo dell'Orinoco.
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Sebbene alligatori e coccodrilli possano raggiungere dimensioni gigantesche, i loro primi anni, più piccoli, sono tra i più pericolosi. In Florida, piccoli giovani alligatori vengono regolarmente uccisi e mangiati da una varietà di predatori, come procioni, lontre e uccelli trampolieri. In effetti, gli uccelli trampolieri possono essere predatori piuttosto mortali per i giovani coccodrilli, e il grande airone blu è stato osservato divorare interi piccoli alligatori. La storia diventa ancora più cupa, poiché anche gli uccelli che nidificano nelle Everglades della Florida sacrificano i propri piccoli agli alligatori, creando una macabra relazione tra le due specie.
Anche un altro uccello trampoliere, la cicogna dal becco a scarpa, è capace di ingoiare interi i giovani coccodrilli. Questo imponente uccello si trova nelle paludi dell'Africa orientale, dove caccia principalmente pesci e rane, ma banchetta felicemente con serpenti acquatici, lucertole e cuccioli di coccodrillo. Non solo, la cicogna dal becco a scarpa a volte combatte i coccodrilli del Nilo adulti per raggiungere i loro piccoli, rendendolo uno dei predatori più sorprendentemente feroci e determinati che i coccodrilli affrontano in Africa.
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Di gran lunga il più grande predatore di coccodrilli e alligatori siamo noi. Gli esseri umani rappresentano la minaccia più grande per i grandi alligatori e coccodrilli, in parte perché la loro pelle è un bene desiderabile per l'industria della moda, e anche perché il numero degli alligatori deve essere gestito.
Nella sola Florida, i dati della commissione per la fauna selvatica (tramite Tampa Bay Times) hanno documentato l’abbattimento di 184.047 alligatori fastidiosi tra il 1997 e il 2021. Anche se potrebbe sembrare controintuitivo, questo fa parte di uno sforzo per aiutare a preservare gli ecosistemi degli alligatori, con gli stati che collaborano con il governo federale per consentire la caccia legale degli alligatori nel tentativo di tenere sotto controllo il loro numero. Se lasciata a se stessa, la popolazione di alligatori aumenterebbe notevolmente, principalmente a causa del suo status di predatore apicale. La caccia, quindi, mantiene il numero degli alligatori in mongolfiera e altri habitat al sicuro da incursioni di alligatori potenzialmente pericolose.
In Australia, gli esseri umani sono stati così efficaci nella caccia ai coccodrilli che hanno quasi annientato l’animale. Negli anni '60, il numero di coccodrilli d'acqua salata selvatici nel Territorio del Nord del paese era sceso a circa 5.000 a causa della caccia commerciale. Da allora i coccodrilli si sono ripresi, con più di 100.000 presenti oggi nella stessa area, ma ciò dimostra ancora una volta la capacità degli esseri umani di dominare questi predatori altrimenti estremamente robusti e resistenti. In Africa, nel frattempo, anche la pelle di coccodrillo è una grande merce e durante gli anni '50, tra i 5 e i 10 milioni di coccodrilli del Nilo venivano uccisi ogni anno per la loro pelle.
