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La California è leader negli Stati Uniti in termini di biodiversità, ospitando 6.500 specie di piante, 68 anfibi, 100 rettili, 429 uccelli, 185 mammiferi e oltre 27.000 invertebrati terrestri.
La sua diversa geografia, dalle coste del Pacifico alle alte catene montuose e ai deserti aridi, crea cinque zone climatiche distinte:deserto, interno fresco, altopiano, steppa e Mediterraneo. Lo stato comprende anche i punti più alti e più bassi della nazione e ospita gli alberi più alti, più grandi e più antichi del mondo, inclusa la località più calda registrata al mondo.
Proteggere questo ricco arazzo di fauna selvatica è una sfida immensa e la storia ce ne ricorda il costo. L'iconico orso grizzly della California, un tempo blasonato sulla bandiera dello stato, scomparve negli anni '20. Oggi, molte delle specie uniche della California si trovano ad affrontare minacce simili.
Nel novembre 2024, TotalVet ha analizzato i dati del sistema online di conservazione ambientale del Fish &Wildlife Service degli Stati Uniti e ha identificato i 10 principali stati degli Stati Uniti con il maggior numero di specie a rischio di estinzione. La California è in cima alla lista con 74 specie attualmente elencate come a rischio di estinzione, tra cui diversi taxa endemici come la volpe kit di San Joaquin e il topo da raccolta delle paludi salmastre (topo da raccolta dal ventre rosso).
Le specie invasive sono uno dei principali motori di questa crisi. Gli organismi non autoctoni competono con la flora e la fauna autoctone, esauriscono le risorse e spesso alterano irrevocabilmente gli ecosistemi. Sebbene molte specie siano state estirpate o siano in crisi, le specie invasive rappresentano solo uno dei fattori alla base dello status di pericolo di estinzione della California.
La California deve affrontare una serie di minacce che spingono le specie verso l’estinzione. L'U.S. Geological Survey definisce una specie a rischio di estinzione come una specie in pericolo di estinzione in tutto o in una parte sostanziale del suo areale, mentre una specie minacciata rischia di diventare presto in pericolo.
Nel Golden State, centinaia di animali sono etichettati come minacciati o in via di estinzione. Il sistema online di conservazione ambientale del Fish &Wildlife Service degli Stati Uniti elenca 293 specie di questo tipo.
Secondo una ricerca della UC Davis, la California ospita circa 1.700 specie invasive, che prosciugano gli habitat naturali e mettono in pericolo la fauna selvatica autoctona.
Il cambiamento climatico aggrava queste pressioni. Il professore di diritto ambientale James Salzman osserva che l’innalzamento del livello del mare e delle temperature mette a repentaglio le specie che si sono evolute per climi specifici. Il professore associato di ecologia e biologia evolutiva Morgan Tingley cita il gufo maculato della California, la cui dipendenza da alberi antichi e di grandi dimensioni ha reso difficile la sua riproduzione in condizioni di siccità estrema e forti piogge, portandolo allo stato di pericolo di estinzione.
L’espansione urbana rimane il principale motore di molte delle sfide per la fauna selvatica della California. Man mano che le abitazioni si espandono, i residenti introducono piante invasive, mentre gli animali domestici disturbano gli ecosistemi locali. L'aumento dell'attività umana aumenta anche il rischio di incendi, che distruggono gli habitat.
La temperatura del suolo aumenta e la fertilità del suolo spesso diminuisce con nuovi sviluppi. Le strutture edilizie alterano la distribuzione dei venti, danneggiano la vegetazione e il deflusso urbano inquina i corsi d'acqua.
Inoltre, la costruzione di più aree urbane riduce i territori naturali di foraggiamento essenziali per specie come l’aquila reale. La National Wildlife Federation aveva avvertito nel 2001 che l’espansione urbana – definita come sviluppo a bassa densità e dipendente dalle automobili fuori dalle città – rappresentava una grave minaccia per le specie della California. Studi recenti, inclusa un'analisi del 2023, confermano che il cambiamento climatico e l'urbanizzazione hanno un impatto negativo sulle popolazioni di uccelli di Los Angeles.
La California ospita il maggior numero di specie endemiche della nazione. Anche le specie che si trovano altrove sentono la pressione. Il lupo grigio, un tempo quasi estinto negli anni '20, ha fatto un modesto ritorno con nove branchi confermati, ma il sostegno continuo è vitale.
La farfalla metalmark di Lange, endemica dell'Antioch Dunes Refuge in California, ha visto il numero precipitare da circa 25.000 un secolo fa a una popolazione a una cifra di 45 nel 2006 a causa della perdita di habitat. L'attività mineraria e la distruzione delle dune dovute all'espansione di San Francisco hanno ulteriormente ridotto i numeri; oggi ne rimangono solo circa 150.
Nel loro insieme, queste sfide sottolineano l’urgente necessità di solide strategie di conservazione per salvaguardare la straordinaria biodiversità della California.
